百介的本业是撰述，干这行的不比开租书铺的，几乎成天都窝在座敷里，既不会上花街、商家、赌博场等各类人等或消息集散之处，生性也大多不擅应酬交际。因此百介的消息来源几乎全靠书卷，即使不时四处打听，百介真正擅长的也仅止于传说野史，哪懂得该如何寻人?这情况平八当然也清楚。不过平八并不寄望百介本人能帮上什么忙，打的其实是他背后一伙人的主意。
平八也知道——
百介和一群无法依一般常理与其打交道的恶棍有所往来。
世上有些事，靠光明正大的手段是绝对解决不来的。以堂堂正正、光明磊落的态度处理这种事，绝不可能有所斩获。
百介也相信人间的确如此。虽然他毫不同意强必欺弱、胜王败寇这类千篇一律的台词所鼓吹的价值，但有些事就是非得靠这种道理解释不可。
而这伙人，正是以“非得靠这种道理解释不可”的事糊口的。
即使碰上凭常理完全无计可施的情况，这伙人”就是有办法”想出种种点子、设下种种莫测高深的局、以忽明忽暗的计谋解决问题。当然，有些做法或许并不合法，但他们终究能让目的得逞，即使手法并不值得赞扬称许。
不，该说他们从事的不过是糊口生意，因此与善恶是非、孰强孰弱可说是完全无关。总之他们不过是听命行事，无须计较任何大义名分。
但即使如此，这伙人绝不是为非做歹的恶徒。
这就是百介以一介旁观者的姿态与他们打交道所获得的感想。当然，他们是无法光明正大地活在阳光下，但绝对不会从事一些伤天害理的勾当。如此懂得以高深计谋操弄他人于股掌之间，这伙人理应有能力随心所欲图利，但悉数却仍过着有一餐没一餐的生活，毫不为利欲薰心，对自己卑贱的身分也完全不为意。
若硬要说有多坏——这伙人充其量也不过是一群小恶棍。
百介与这伙人打交道的契机，是旅途中所遭遇到的一件事。也不知是基于什么样的缘分，或许仅是出于”偶然”——最近甚至还开始帮他们设起局来。前一阵子之所以前往伊豆，也是为了这个。
看来平八似乎从哪儿察觉到了百介和这伙人有往来。
虽然百介不记得自己曾向平八透露过。
还真是内行知内幕，隔行如隔山哪——平八说道。
想必先生必定费了很大的神，才有办法和那大名鼎鼎的小股潜攀上关系罢——他又补上了这么一句。
他真有这么厉害?
——小股潜。
这个字眼指的是找出对手弱点，要点小动作使其上钩的伎俩。拥有这不甚光彩的绰号的人物——也就是小股潜又市，正是这伙小恶棍的中心人物。平八这句话的本意，其实正是希望能请到这位又市帮忙。又市的确是个谜一般的角色。根据坊间的街谈巷议，又市是个极擅长以欺瞒、诓骗、吹捧、煽动将对手给捧上天，接着再以威胁、利诱、阿谀、奉承翻弄各种言说，巧妙左右谈判方向的狠角色。
就连百介自己也老是被他给捉弄。
不过……
受平八如此请托，百介其实也倍感困扰。
他根本不知道又市的确切居所，也不知该如何会面，更不知该如何连络。也不知是否出于偶然，每次都是又市在碰巧的时机出现在百介面前。因此虽不觉得这请托会造成自己任何不便，但仔细想想，百介还真没主动找过他。
——再者。
又市应该在不久前从伊豆直接上西国去了。虽然已过了一段时日，或许也该回来了，但并没有任何他已经回到江户的保证。由于他并未当差任职，因此也没任何非尽早赶回来的理由。又市表面上是个巡回诸国撒符驱邪的御行，若沿途还顺道做做生意，就更无法确定他会在何时回到江户了。
即使如此，平八的再三请托终究还是教百介无法招架。
这下百介只得硬着头皮上麴町一趟。
麴町念佛长屋——又市曾言自己的窝就在那座落魄的大杂院里头。
不过即使已数度造访，百介仍然无法嗅出一丝又市在该处栖身的气息，甚至怀疑这小股潜是否真的就住在该处。
不过，唯一可以确定的是，又市的同伙之一，也就是名为事触治平的老人就住在里头。治平有着原为盗贼出身的骇人经历，如今则是完全看不出平日靠什么营生，是个比又市还教人难以捉摸的老头子。这下百介打的主意是——只要能见到治平，或许就能掌握到又市的动向了。
不过上那儿一瞧，却发现治平也不在家中。
这下可就无计可施了。
百介在这简陋的空屋中思索了好一阵子。只见缺了口的茶碗与褴褛的棉被还留在屋内，看来人是没搬走。或许再等一等，人就会回来了——他心想。
就这么迳自进屋内等，应该不会招惹他生气罢。治平毕竟是个城府极深的恶徒，这下外出却门也没关，不就代表屋内并没有任何“见不得人”的东西?
如此判断后，百介正准备往屋内跨一步，隔壁的门就嘎嘎作响地开了，一颗脏得吓人的脑袋从门后探了出来，来者是个怎么看都不像是做正当生意的家伙。
这下百介可狼狈了。
“那老头不在家。”
只听到这男人低声说道，这下百介只得将跨了出去的脚给收回来，虽已数度造访过这长屋，这还是他第一次碰上里头的住民。
“噢，那我、我就在屋内等他罢。”
“他曾说半年内不会回来呢。倒是，你若想在这儿住下也无妨，反正