人没什么冒牌不冒牌的，不过就看谁抢到这名字。小的只知道自己曾见过的，是个口操京都腔，自称白菊的女人——如此而已。”
“七年前，不就是吉原闹火灾后的事儿?这么说来，那女人——也就是又市先生所见过的白菊，当时已经不是个欢场女子了罢?”
“并非欢场女子——”
而是一介无赖，又市说道。
“无赖——?”
“当时，这白菊正与一名曰桔梗的女人联手，四处为恶。”
“为恶?”
“女人所能为之恶——岂不就是美人计一类的?”
平八故作聪明地插嘴道，可不只这么简单，又市回答。
“那么——难道是勒索什么的?”
“没错，这种事她们也干。不过她们俩全都患有骇人的宿疾。”
“宿疾?”
“那与白菊同伙，名曰桔梗的女人有个可怕的癖好，就是一见人血，便能感受到无上愉悦。”
“人血——?”
又市蹙眉说道。
“是的。至于白菊——则喜欢燃烧的烈火。”
“喜欢?不是讨厌么?”
“不，是喜欢。光被抱在男人怀里她是毫无感觉，但一看到火——马上变得神智恍惚。详情小的也不清楚，但据说她只要一见火，便好像浑身骨头都酥了似的。火烧得愈猛烈，便能教她感受到愈多淫糜的欢愉。到头来两人光是勒索什么的已无法满足，非得使尽巧语柔情把男人给骗上钩——而后下毒手诛杀，饮尽其血，再将死骸烧却弃之。”
“这——难不成她们俩就是……”
平八向又市伸出指头说道：
“白虎阿梗与朱雀阿菊?”
先生也听说过?又市问道。
“是曾听……听说过。据说此两人乃稀世恶女——钟爱生饮男人鲜血，再为其穿上引火衣裳焚烧致死。”
这么说来，平八倒是曾提起过有女人有此类性癖。
“此两人中之朱雀阿菊——正是白菊。”
“原来她——是如此恶女?”
这下听来她像是又变了个人。
婚宴当日逃婚的新娘子：与地痞流氓大打出手的流莺；貌美绝伦的吉原名妓；为负心汉饱受相思之苦的痴情女子；饱受丙午迷信迫害的苦命女人。
这下又成了个为恶人间的飞缘魔。
一个焚烧男人致死的恶女。
白菊这女人的真面目果然教人难以捉摸。
“原……原来如此。这么说来，难道白菊这女人是因数度遭逢火难，不知不觉间喜欢上了火——?”
“并非如此。”
“又市先生该不会认为，白菊小姐因生于丙午，而真的迷恋上火罢——这可不像是又市先生会作的解释呢。”
“小的也不相信此类迷信。大致上而言——真正的白菊小姐的确是生于丙午，但朱雀阿菊则不是。”
“噢。”
果不其然。
这白菊果然是另一人。
“这第二个白菊——实乃生于丙午之翌年，实际出身为京都白河某木材大盘商——白木屋之千金，本名龙田。”
“什么——?”
良顺曾提过这名字。
“她不就是白菊小姐的——”
“两人乃儿时玩伴的旧识，曾一同学习歌、舞、与三味线。”
“就是这龙田——冒用了白菊的身分?”
“是的。这已是很久以前的往事了，因此两人关系好坏已难查证。不过根据小的耳闻，龙田对白菊其实是恨之入骨。”
为何要对一个童年旧识恨之入骨?
“原因乃两人不论容貌、技艺均平分秋色，但龙田凡事硬是略逊白菊一筹。”
“略逊一筹——?”
“小弟懂了。想必个中原因，乃白菊为贵人之后是罢。出身上的差别，可是再怎么努力也追不上的。”
平八如此一说，又市便眯起双眼回答：
“其实家世出身与人的优劣胜败理应无关，若是赢不了人，必有赢不了的理由。只是龙田这女人——当时不过是个小姑娘，因此硬是无法理解个中道理。”
“意即，龙田认为白菊小姐之所以广受周遭称许，乃因其为贵人之后使然?”
或许就是如此，又市继续说道：
“眼见白菊小姐早自己一步雀屏中选服侍大名，教龙田炉火中烧。听到她开始工作，更是让龙田忿恨难平。不过，就在此时……”
“白菊小姐遭逢出乎意料的不幸——?”
眼见白菊备受殿下宠幸，旁人为其美貌倍感威胁，故为其烙上丙午之烙印，以此为