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好几位伙计从裹足不前的百介身旁跑过，试图拦下荣吉。
“老板——请止步!”
“说什么傻话?你们的老板在屋内呀，我不过是——”
“不，少爷就是我们的老板。十年来，这家店可是全凭少爷才得以维持下来的——一切都是少爷的功劳。”
“别说了!别再说了!难道你们——就忍心跟睁睁地看着父亲大人……”
一群男人们就这么在桥上拉扯着。
每个人——都被染成一片橘红。
火星宛如烟花般从天而降。
此时突然传来一阵轰隆巨响，似乎有什么东西倒塌了。
只见屋顶业已倾斜，一道巨大的火柱直冲云霄。
原来是屋梁被烧垮了。
那妖魔也——
缓缓地。
坠落了下去。
呵呵呵呵。
她还在笑。她——绝对不是个人。
钤。
此时传来一声钤响。
大家纷纷朝铃声的方向望去。
只见有个人正蹲在倾圮宝殿前方的桥墩旁。
又市则站在他的前方。
“御行奉为——”
大伙儿不禁发出了一阵惊叹，只见那个颓丧地低垂着头的人——竟然就是金城屋的大老板亨右卫门。
[七]
于亥时开始起火的白菊宝殿，在燃烧了大约两个时辰之后，于丑时完全化为灰烬。
原本极尽奢华之能事的宝殿，就这么在一场火中付之一炬，整栋被绕得无影无踪。
看来其中的家具摆设也悉数为易燃的高级材质，这下全都被烧得一点儿也不剩。现场与其说是个曾遭祝融肆虐的废墟，反倒还更像是一片荒芜的空地。
不知是又市的护符灵验，还是事前周全的防火准备奏效，这场火丝毫未波及周遭，从金城屋的主屋到邻近的民宅，都没受到任何破坏。
起火当时四下无风、宝殿周围挖有壕沟、再加上四周有松树等树木的隔离，种种条件均幸运地降低了这场火难的损害。
而且，也没有任何人丧生。
虽然烈焰伤及亨右卫门的颜面局部与背后等部位，但全都不过是无大碍的轻伤。为此，那御行宣称是少爷的运气救了老大爷一命。
也曾有大群捕吏闻风赶来，但到头来还是没能查出失火的原因。
到头来，这场火结论仍是——原因不明。
以荣吉为首，金城屋上至掌柜、下至伙计，全都异口同声地证言火是一个天外飞来的妖魔所放的。百介虽然也如此解释，但一行人的证言到头来似乎还是没被采信。当然，也没找着那妖魔的尸骸。
唯一能证明的，仅有从当晚的情形看来，这场火绝无任何人为纵火的可能。
经过一番讨论，到头来整件事便以亨右卫门不慎引火作结，亨右卫门为此受到官府严厉的斥责。火势虽未波及周遭，但毕竟引起了一阵骚动，罪状可谓不轻。
只是由于他自己差点赔上了性命，官府决定斥责他一顿后，便不再继续追究。
幸免于难后，亨右卫门彷佛摆脱了附体妖魔般整个变了一个人，除了数度为自己的荒唐行径向家人和伙计们致歉，还宣布家业悉数转由儿子荣吉继承。亲属和伙计们对此当然是毫无异议，反正在这段时日里，荣吉早已成了实质上的老板。
亨右卫门从此退居幕后，开始过起隐居生活。他决定剃度在家修行，利用剩余的人生为白菊祈祷冥福。
正式当上了大老板的荣吉，对平八、百介、尤其是又市满怀感激，不仅动员店内大大小小盛情致谢，还奉上了为数不少的礼金。百介与平八均表示只取旅费，执意婉拒了其他酬劳，但又市却罕见地照单全收。
看来，布这个费事的局，想必是耗费了他不少银两。
接下来——
百介一行人便向金堀屋辞行上路了。
“盖了栋那么奢侈的屋子，眼睁睁看着它一晚就给烧了，竟然还不痛不痒的——这家人的财力可真是教人瞠目呀!”
平八在山路上止步说道：
“不过，小弟实在是弄不懂。那女人果真是个妖魔?”
百介看向又市问道：
“这会不会又是先生所设的局?”
又市笑着回答：
“屋顶上那东西——其实是阿银的傀儡。”
傀儡?站在前方的平八失声喊道。
这下终于弄懂了她的模样何以如此怪异。
原来根本就是个没有魂魄的傀儡。难怪烈火焚身时依然面无表情，既没喊叫也没展现任何痛楚，脸上看不出丝毫动摇——想必它已经被烧成了灰烬。那么……
当时听