某小藩的险恶传闻。”
“险恶——?”
“的确颇为险恶，已经出好几条人命了。”
“出人命——?”
百介的表情不由得黯淡了下来。
怪事他虽爱听，但对残酷的故事可就毫无兴趣了。
有人丧命这种事——总教他感到恶心。而且不久前，百介才在旅途中看过三具死状凄惨的无头尸。
这种事他可不想再听。
而且受害者还个个死状凄惨，平八说道。若是这种事，就别再说了，百介伸手阻挡道。
“这类砍砍杀杀的事，我可不爱听。”
“这我也清楚，此类故事亦非我所好。不过先生，时下世风并不平静，就连江户这里——去年还是前年，不也曾接二连三地发生姑娘被掳，并被碎尸万段的事件?”
是发生过，百介冷冷地回答。
“掳人这种事通常不是为了勒索银两，就是为了旧恨宿仇。先生您瞧通俗小说中不都是这么写的?不过，如今可就不同了。”
“是呀。”
那去年发生的案子——犹记凶手的犯案意图仍属不明。与死者既无任何财物纠纷，也无丝毫新仇旧怨，而且亦不属于拦路试刀(注3)或无礼斩杀(注4)一类犯行，当时世论均认为凶手纯粹为杀人而杀人。在百介的记忆中，类似事件在前年也曾发生过。看来，江户的确是不平静。
话虽如此，也并不是每日从早到晚都有人丧命，严重到这般程度的砍砍杀杀，其实还是颇为罕见。
只是江户毕竟和乡间不同，偶尔会夹杂几桩这类残酷的案例。由于这类案子极引人注目，便给了大家一种此地一片腥风血雨的印象。再者，这类事件到头来多半不了了之，因此事后多牵强附会，总显得尾大不掉。
这事件与前年的同类事件，到头来都是如此。
“不过这些是特殊个案罢?”
百介说道。应该算特殊罢，平八也回答。
“都是为了找乐子而干的罢?”
“应该是为了找乐子而干的罢。”
普通人光是要弄伤人就得犹豫良久，但这些家伙把人杀了还要千刀万剐，动机实在教百介难以理解。
“唉，如同平八先生说的，时下世风的确弥漫着一股暴戾之气。不过，这种事已非世风日下所能解释。”
的确非世风日下所能解释，平八说道。
“想来这应该是人性使然罢。”
“人性——这推论可就耐人寻味了，平八先生可是认为，凡是人都有做出如此暴戾之事的本能?”
不不，只见这生着一张娃娃脸的租书铺老板装糊涂地说道：
“我从小出身贫贱，不像先生般讲究品行家教，因此儿时曾玩过不少残酷的游戏。”
“残酷的游戏?”
“是呀。比方说活剥蛇皮、拔断虫足啥的，一些如今想来完全参不透到底有哪里好玩的游戏。但那时候玩得可乐了。先生儿时也曾玩过这类游戏罢?”
“是玩过一些。不过平八先生，孩童本来就是善恶不分的。”
成人也是一样呀，平八说道。
“俗话说三岁看大，七岁看老，这世上可是什么样的家伙都有。恋童者、好男娼或好男色者，如今已是司空见惯，见红腰卷(注5)便淫性大发的好色之徒、或不勒女颈便完全不举的武士等亦如是。”
“没错，性癖的确是形形色色。不过此类行为对他人并不构成任何侵犯罢。”
是否构成侵犯，界限十分模糊，平八说道。
“也曾听闻有些女人行房时必饮男血、抑或看到火灾才能起兴致什么的。若是严重至此，不侵犯他人已无法满足一己之性癖。因此，去年那以拦路斩人满足一己残酷性癖之流，想必是真的存在。不过此类歪风若蔚为流行——情况可就严重了。”
“这种事也会蔚为流行?”
当然会——平八一张圆脸上两眼圆睁地说道。
“个人认为，此类世风形同流行疾病。不同于往昔，如今流言传播甚速，虽不知是否有不少人乐于模仿此类犯行，但想必真的会传染。相信先生只要看看京都一带如今恐慌到何种程度，就不难理解了。”
“京都正流行拦路斩人?”
“没错。据与我有交流之京都某书坊所言，光是京都大坂两地，遇害者便已高达十数人。其中有笔店女儿、面店老板，毛线店千金，个个都是额头被活生生砍成两半。”
“真是令人作呕呀——”
百介眯起双眼，摆出一副露骨的嫌恶表情。
光是想像，就够教人毛骨悚然了。
“——平八先生，您要我听的就是这些?不都说过我不爱听这种事了么?”
这位租书铺老板露出一个苦笑，以食指搔着脸颊回道：
“噢，并非如此。虽然引起一阵骚动，但凶手完全没有被绳之以法的迹象，让我感到情况非同小可，还是自己的性命重要，因此便马上离开了京都。但在回程还是碰上了。”
“还是碰上了——拦