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“是、是么?”
“先生可是小的手中的压箱王牌呢!”
又市放下手中的花札说道。
桐(注22)。
这句话是什么意思，百介完全参不透。
“是谁拜托先生来的?”
“噢，这……”
百介便向他解释了平八是个什么样的人。虽然就这么全盘托出有点教人担心，但平八也没吩咐过不可张扬。又市耐心听完后，只喃喃地说了一句原来是个开租书铺的，接着便像是摸清了什么似的，转而询问起要他找的女人叫什么名字。
“据说她名叫白菊。”
百介这么一说，这御行便露出一副极为惶恐的表情。
“就是——白菊?”
“这、这人先生认识?”
又市并没有回答，先是视线游移地思索了半晌，接着才又问道：
“而且这女人——来自京都?”
“是的，这可有什么问题?”。
这可棘手了，这小股潜低声说道。
“棘手?”
“噢——其实也没什么。那女人若真是小的所认识的白菊，先生不妨找楼下的老板娘打听比较清楚。”
“老板娘——可就是方才那位……?”
“是的。那老太婆虽然模样骇人，至今也没听说过她吃了什么人，先生大可放心。那么，小的得尽快去找些线索了。”
说完又市便站起了身来。
[三]
白菊——?老板娘复诵这名字时皱起了眉头。
“白菊——你说的可是那打京都来的白菊?”
是的，百介诚惶诚恐地回答道。
周遭弥漫着一股特殊的气味。
这老板娘穿着一身华丽但绝非上等的和服，正叼着一根菸管，在没点火的火钵前吞云吐雾。
“是阿又那家伙叫你来找老娘打听她的?”
“先生说找老板娘打听比较清楚。”
“那么——”
阿又现在又上哪儿去了?老板娘漫不经心地问道。
“又市先生说要出去找些线索。”
“线索?”
老板娘一脸纳闷地歪起了脖子。
接着又从鼻孔中吐了一股烟说道——看来他又开始打起什么麻烦的主意了。
想必是如此罢。
“小老弟，白菊她，我算算——一、二、三……对了，直到八年前还是个在吉原田圃(注23)打滚的欢场女子。”
“她是个欢场女子?”
但去年看见白菊的金堀屋伙计却说她看来不像在卖身。
这么说来，难道是认错了人，还是看走了眼?
老娘不是说过是八年前的事了么?老板娘说道。
“如今——已经不是了?”
“现在是不是我哪会知道，老娘只知道她以前的事儿。这姑娘——可是个上乘货色呢，一身白皙滑嫩的冰肌玉肤，五官端正气质优雅，就连老娘这种粗人都看得出她是多么的高贵大方。好男色的女人多半气质低俗，但她可是截然不同。虽然她并不爱说，但这种与生俱来的气质可是藏不住的。”
“难不成她出身权贵?”
“那女人可是朝廷公卿之后呢。”
老板娘将菸管往火钵边缘铿地敲了一记。
“朝廷公卿——之后?”
“听说她是堀川一个姓什么的贵人的私生女，所以懂得许多烦琐的礼节。这种人要怎么形容来着……”
“知书达礼?”
“老娘也不知道。总之她知道很多聪明人才懂得的事。老娘也没什么好自夸的，不过是个一在窑子里出生，就给扔进水沟里洗的穷光蛋，她说的话可是一句都听不懂。”
接着老板娘便放声大笑了起来。
“可是，一个公卿王府的千金，怎会……?”
“你想问的是她怎会沦落吉原卖身是么?这还不简单，是老娘让她下海的。”
“是老板娘——要她下海的?”
这种事有什么好惊讶的?老板娘一脸诧异地盯着百介问道：
“有哪里不对劲?”
也没什么不对劲。
不过是百介和这位老板娘所生息的圈子不同罢了。你可别误会了——老板娘抓起摆在火钵旁的酒瓶说道：
“我可不靠将捡来的女人推下火坑敛财，这件事老娘可是分文未收。不是老娘自夸，我这个老鸭虽然爱喝两杯，但为