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“是的，小弟有件事打算找又市先生研商。”
研商?什么事这么严重?又市笑着说道：
“那么，就等咱们甲府这桩案子结了，手头没事时再说罢。”
“这、这件事可等不得。因此，今日只想稍稍借重您的智慧——”
“先生真是太抬举咱们了，咱们俩不过是出身卑微的小人物。尤其是这个老头，先生瞧他生得这副德行，活像个吃人妖怪哩!”
少啰唆!治平回嘴道。
“总之，快把脚擦干进来罢。咱们和作家先生也算有缘，有什么事就说来听听罢。喂，阿又，瞧你愣愣地挡在那儿，作家先生哪敢上来?先生，请都请了，就快上来罢。”
虽然生得一脸凶相，但这个名叫治平的老人看来也不是什么坏人。
也不知是何故，百介对自己识人的能力倒是颇有自信。
这屋内除了被褥，几乎可说是空无一物。
教人看不出屋主平日靠什么样的活儿营生。
百介走进座敷中，稍稍打了声招呼后，便单刀直入地切入话题：
“可有什么投掷小石子的方法，能让小石子以猛烈的速度——嵌进人的身上?”
“什么?”
治平听了纳闷不已，在一张皱纹满布的国字脸上挤出了更多皱纹。
但又市则是笑着回答：
“这哪有什么不可能的?老头，你说对罢?”
是呀，治平一脸阴沉地回答。
“这……如何能办到?”
“利用铁炮呀！”
“铁炮?”
铁炮可以击石?
“先生的意思是，以石子取代弹丸击发?”
可以这么说，治平回答。
“也就是——把石子塞进类似种子岛还是短筒(注22)的东西里击发?这么做，铁炮岂不是会炸裂?”
“若是普通的铁炮，应该会炸裂没错。”
“所以使用的不会是普通的铁炮?”
“虽不知道先生问这个做什么，但我就把自己所知的告诉先生罢。
先生应该也知道，铁炮是从外国传入的罢?”
治平突然转换态度问道。
“噢，因此才被称为种子岛罢?据说是在天文十二年，葡萄牙人漂流到了大隅(注23)的种子岛，所谓的火绳枪乃由此传入——”
“嗯，正是如此。时下国产的铁炮，就是以当时的火绳枪为基础锻造的，形状至今仍没什么改变。不过呀，先生，铁炮传入国内的时间其实更早。”
“是么?确曾听闻年代可以追溯到更早。否则直到有异国人漂流而至才知道有这种东西，未免也奇怪了点。有人说文龟二年曾有南蛮(注24)引进，也有人说武田家曾于大永年间获赠，众说纷纭，莫衷一是。”
“比这些更早。”
治平说道。
这可就没听说过了。
“铁炮并非只有南蛮人才有。可别忘了火药可是唐土(注25)的人所发明的。”
“这……意思是?”
“只要有了火药，这种器械谁都做得出来。打从战国乱世以前，海盗就已频繁往返大陆。据说早在当时，他们就曾引进过类似铁炮的东西。当然，这种器械和种子岛那边的不同，制工可能较为粗劣——”
“这种铁炮能击发石子?”
“这东西有人称之为石弓，有人称之为石枪，名称林林总总，但总而言之就是铁炮。”
“这……没想到比德川之世还早的东西，竟然能残存至今。”
我说先生呀，治平向前探出矮小的身躯说道：
“扫帚和木屐都是幕府时代前就有了，而且还演变得愈来愈好用，不是么?”
“话虽如此，不过是因为那些东西乃生活当中常用的工具之故，不同于这种已经失传了的技术——”
只见治平那张国字脸上的双颊松懈了下来。
“难道它——尚未失传?”
“别忘了，咱们江户的工匠可是有两下子的，万万不可小看吾国的技术。任何东西这些人都做得出来，而且还会稍加改良，让东西用起来更顺手。不过，先生可知道为什么种子岛一直没做过什么改良?”
“这……”
这可想不出任何解释。
“就让我来告诉先生罢。那是因为种子岛原本的结构就很理想，只需依样复制就成了。要把这东西做好很简单，只需将之分解，复制出相同的零件，再进行组装即可。铁炮是打仗时用的，所以就和刀一样，数量不够多可派不上什么用场，因此应力求构造简单、易于大量制造。时下也有无须使用火绳的铁炮，但极难瞄准，因此无法普及。不过，石枪打从战争开始前就有了，而且多为盗贼所用，因此发展截然不同。”
“盗、盗贼——?”