p; 也不知在什么时候——柳屋中庭的柳树旁盖了一座小祠堂。
祠堂没有名字，但显然是为了祭拜这株柳树而建的。
这株传闻已成精的柳树，就这么成了柳屋的守护神。
妖精就这么成了守护神，甚至让柳屋的生意蒸蒸日上。
就这么过了好几年、甚至好几十年，这株柳树不仅没有枯萎，枝叶反而更形繁茂。柳屋的生意也随这株柳日益繁盛。据说也有许多旅客为了一睹这株柳树，专程前来投宿。
到最后，柳屋这栋老牌客栈的地位不仅变得屹立不摇，甚至还跨行开起了当铺、杂货店、寿司店，而且个个都是财源滚滚。
或许还真有柳树神明保佑。
正因为如此，宗右卫门的子孙每逢中元、正月，便会按时到祠堂祭拜，感谢这株柳树庇佑。或许这就是宗右卫门的子孙自认为柳树精后代的缘由。
然而——那座祠堂，现在已经不在了。
它是被拆掉的。
据说是大约十年前的事。
动手拆掉这座祠堂的，正是宗右卫门第十代子孙——也就是当今柳屋的主人。
这位柳屋主人名曰吉兵卫。
据说吉兵卫学识渊博，原本对这座祠堂的神通就心存怀疑。
再加上，大约十年前，他在参加南品川的千体荒神堂——也就是品川荒神(注4)讲经后，就完全改信荒神堂了。
这或许有追随信仰时潮的嫌疑。
“若祭祀的对象是神佛圣人，尚无大碍。但对象若是一株据传已成精的怪树，未免就太莫名其妙了——”
据说吉兵卫曾如此辩解。
于是，他就拆毁庭院中的祠堂，并在三月二十七日荒神大祭这天不理会家人劝阻，将拆下来的木材丢进护摩坛火堆里燃烧殆尽。
接着吉兵卫宣称将砍除庭院中的柳树。但柳树位于中庭，而且又是株高度超越屋脊的巨木，因此除非是拆掉房子，否则恐怕是无法砍伐。
后来吉兵卫不知是又有哪里不满，一再改变信仰。但庭院中的祠堂却一直没有重建。
柳树因此躲过一劫。但碍于一家之主吉兵卫的不信邪，所以就没有人再祭拜这棵树了——至少在表面上是如此。
这客栈云集之地也因此开始出现传言，认为吉兵卫所为说不定会让好不容易变成守护神的柳树精再度作怪，不，甚至连柳屋的繁盛也将到此为止。
可是。
柳屋并无任何明显变化。客人依旧源源不绝，生意亦未有任何衰退，反而是益加兴隆。
话说从前创业者宗右卫门在此地兴建客栈，原本就是不畏妖魂作祟之举。吉兵卫当今的做法似乎也是一脉相承。反正传说归传说，谣言归谣言，只要当事人认定是毫无根据的迷信，大家便会随之改变想法。
之后十年，柳屋的生意丝毫不受影响，依旧是繁荣鼎盛。
然而——。
姑且不论是不是鬼怪作祟，柳屋并非完全平安无事。
灾祸并非影响柳屋，而是悄悄降临在吉兵卫身上。
吉兵卫今年四十岁，所以，在十年前刚满三十。
当时他已经有了妻小。
但在拆掉祠堂那阵子，吉兵卫的孩子过世了。
据说是遭意外亡故。
过没多久，他的妻子也死了。
据说是丧子导致她精神错乱——因此自尽身亡。
根据传言——吉兵卫之妻就死在庭院的柳树下。
三年后，吉兵卫迎娶继室。
但也不知是何故，这位继室一直生不出孩子。
常言三年无子便休妻，三年后这位继室便回娘家去了。
翌年，吉兵卫三度娶妻。
这次终于生出了孩子，但生后三个月便夭折了。
听说是病死的。
第三任妻子丧子后就发了狂，从此离家出走、行踪不明。
吉兵卫只好四度娶妻。据说这个妻子也因难产丧命。
结果，吉兵卫十年内失去了四个妻子，包括流产的在内，也死了三个孩子。即使吉兵卫再怎么没夫妻缘，这些数字也未免太吓人了。
发生这么多不祥的事，让人们议论纷纷——有人认为这显然是妖魂鬼怪作祟。毕竟这些灾祸都是在吉兵卫拆毁祠堂后发生的，而且，遭殃都只发生在吉兵卫本人身上。
吉兵卫的绝子绝孙，应是遭柳树报复——由于吉兵卫的举动触怒神树之灵，神树的诅咒才会使其妻儿丧命——凡对迷信稍有敬畏者，想必多少会如此推测。
的确，将此归咎于妖魂鬼怪作祟者果真不乏其人。多次遭遇如此不幸，外界还是不免开始绘声绘影，出现各种恶意的谣言与揣测。也有人认为吉兵卫一再改变信仰，乃是为了供养亡故的妻小。
可是——。
吉兵卫虽然有他的信仰，但同时也是个精通汉诗唐诗的博学之士，因此对这类迷信一概嗤之以鼻。