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“的确，阿波板野地区有个名日堂之浦的地方，据传该处有只芝右卫门狸，—但我不相信真有其事。”
“你说不相信——有什么根据吗?”
根据倒是没有——年轻人回答。
勘兵卫原本很期待他的答案，但这一听可有点恼火了。
“诚如你所说，此事的确教人难以置信。但你既然没有根据，就不要妄下推论。如果你认为他是冒牌货——就拿出证据来。如果没证据，就不要多嘴。”
不知不觉，勘兵卫竟然帮狸猫辩护起来了。
说得也是——年轻人继续说道：
“其实，在下也认为此事若是属实，亲眼目睹的我们可谓三生有幸，毕竟没几个人有缘看到变成人的狸猫。反之，若实乃骗局一桩，此事便只能当笑话一则。所以——”
“所以怎样?”
“在下打算放狗去咬那老头试试。”
“放狗咬他?”
“狸猫怕狗，一看到狗就会惊恐万分，颤抖哀号。而狗一看到狸猫反应如此强烈，通常会攻击得更激烈。”
“所以你打算怎么办?”
“如果那老头真是只狸猫，看到狗一定会吓得不知所措，立刻变回原形。否则——也可以任凭狗咬断他的喉咙，待其断气，便会恢复这只畜牲的真面目。”
“可是——也有怕狗的人，不是吗?如果放任他被咬死——却发现他没变回一只畜牲，事情要如何收拾?”
“如果他真是个人——再怕想必都能将狗制伏吧。看他那么博学多闻——”
年轻人转头望向墙内。
这倒是有道理——勘兵卫心想。
“如何?要不要试试看?——在下刚才一想到这个点子，大人您正好出现，因此才冒昧找您商量。如果大人愿意相助，在下就可以安心了。”
“可是——”
勘兵卫左思右想。
就是无法下决定。虽然觉得这个提议似乎不错，总觉得有哪里不大对劲。
“照你这么做，有可能会把那只狸猫杀死。”
“如果他真是狸猫——确实有此可能。”
“但这么一来，不等于是杀了只通晓人语的灵兽?……”
“反正不过是畜牲一只，况且又是个蛊惑人心的妖物。”
“问题是，如果他丧命后依旧维持人形，到时该如何是好?”
“到时——”
大人就把我抓起来问罪吧——年轻人说道。
勘兵卫还是犹豫不决。不过想想，这既然是城代交代的任务，除此之外要弄清真相似乎也别无他法。更何况即便那老人真的是只狸猫，也未必会被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸猫，．应该有足够的智慧闪躲狗的攻击吧——勘兵卫心想。
看来勘兵卫此时已有八分把握，认为这老人真是只狸猫。
两刻钟后，在下便会带狗过来——年轻人说完便消失在松林深处。
直到看不到年轻人的踪影，勘兵卫才又回到墒边，挤在人群后方，并尽量避免引人注意地往里头窥探。
看过去，确实有个个子矮小、皮肤黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辩。
——那就是那只狸猫变的老头?
这么说来——那老头的动作果真像只狸猫。他身躯矮胖，五官表情也神似狸猫，而非像狐狸、猫或鼬鼠一类。虽然也可能是事前听人如此谣传，这下才会有此先入为主的想法也说不定。
站在狸猫身旁的白发老人也是一脸笑容。他就是芝右卫门。犹记三个月前，这老人还是伤痛欲绝，泪水流满皱纹满布的脸庞。
——他可能已经忘却丧孙之痛了吧?
正当勘兵卫如此自付时，前方人群突然左右分开。围观的群众在转眼间退离好几步，独留勘兵卫独自站在墙边。
村民们个个站得老远，一脸惶恐地望着勘兵卫。大家可能以为他是来逮人的吧?这也是理所当然，看到捕吏，百姓哪有不紧张的道理。
“各位——各位。我不是来逮人的——”
勘兵卫被迫解释道：
“我并不是来出公差的，不过是……不过是想来瞧瞧传闻中的芝右卫门狸罢了。”
话才讲到这里，便听到芝右卫门远远地大喊“大人!这不是那天那位大人吗!?”，接着便走到墙边，毕恭毕敬地向勘兵卫鞠了个躬。
“真是稀客呀，大人，劳烦您大老远跑来，真是不好意思。我孙女那件事实在太麻烦您了。来，请不要站在外头，进来屋里坐坐吧——”
“喔，不，芝右卫门，我今天是——”
“来啦，来啦，请别客气。”
“可，可是——”
勘兵卫从来没受过百姓如此招待。
更何况芝右卫门孙女的案子到现在还没破——。
而且他今天只是来查探传言虚实，两刻钟之后还会……