第一卷 窥探

,今天趁大人也在场,在下就顺便把一些话说清楚吧。”

  狸猫坐正了身子,继续说道:

  “事实上,在下来到老爷府上,是有原因的。”

  “原因——什么原因?”

  “实不相瞒,在下其实是一只居住在阿波堂之浦的古狸。到不久之前,本朝统治所有狸猫的,乃是阿波日开野的金长。这我想老爷应该也知道吧,金长至今仍被称为正一位金长明神,在神社里面受人祭祀。’’

  这名字我听过——芝右卫门说道。

  “在下实乃金长的眷族。金长昔日曾与同为阿波古狸的六右卫门争夺狸猫头目宝座,双方相争良久。据说金长年二百余岁,六右卫门三百二十余岁,两只古狸可谓旗鼓相当,因此长期僵持不下。但三十年前金长在镇守森林的狸猫会战中击败六右卫门,从此成为阿波的狸猫头目。”

  “听来可真像战国时代的故事呀,”

  芝右卫门佩服地说道。相反的,勘兵卫却有点坐立难安。若要相信这故事,先得要相信狸猫的确会幻化成人。如果自己听得津津有味,不等于承认眼前这老头确实是只狐狸?——

  “只是——三十年前那场争夺天下的狸猫大战,却留下一些悬而未决的遗恨。”

  “悬而未决的遗恨?”

  是的——狸猫身体前倾,继续说道:

  “金长与六右卫门之争,对于我国的狸猫而言,绝不仅只是一场领地之争。阿波乃狸猫大本营,谁将成为该地统治者,可是攸关重大。于纷纷被迫选边投靠。”

  “简直就是狸猫界的关之原战役(注12)嘛。”

  没错——狸猫眨了一下眼睛。继续说道:

  “包括佐渡的团三郎,屋岛的秃、伊予的隐神刑部等等——各国狸猫纷纷赶赴阿波投入战局。双方势均力敌,战况可谓十分惨烈。一场激后

  六右卫门败退,被迫弃阿波遁走他方。另一方面,金长虽然战胜,但当时

  受的伤迟迟无法痊愈,终于在十年前以二百二十六岁高龄过世。,,

  芝右卫门狸露出了神秘的表情,继续说道:“当时双方之所以能分

  出胜负,主要原因是尾张的长二郎叛变。”

  “叛变?”

  “是的。就是向来以残忍、暴虐着称的——尾张的长二郎。狸猫原

  本是温驯的野兽,虽然会作弄人,但也不会把人抓来吃。只是长二郎为了长生不老,竟然猎捕人类吸其精气,还生吞活人肝脏,可谓残非常——”

  说到这里,芝右卫门狸皱起了眉头。不只他,连芝右卫门与勘兵卫也都皱起了眉头。

  “金长一向讨厌长二郎,所以没有向它求援。相反的,六右卫门认

  为长二郎的凶狠正好可以补其势力之短,便邀它加入。据说——长二郎

  旋即答应,只是……”

  “后来叛逃了——是吗?”

  “没错。长二郎可以为了求长寿而生吞活人肝脏,原本就是一只自私自利的狸猫。因此在这场狸猫大战前夕,它决定叛逃保命。”

  “原来如此——”

  “它这举动让六右卫门气得怒发冲天,但长二郎却不知是升了天还是遁了地,早就消失得无影无踪。看样子它是为了避风头而幻化成人,躲起来了。”

  “幻化成人?”

  勘兵卫附和道——都到了这时候,他也只能把对方的话当真。

  “没错,它变成了人的模样,而且这三十年来——长二郎都隐藏起狸猫的本性,顶着人的形体过活。当然,这是很辛苦的。像在下这样长期以人貌示人,已让在下疲惫不堪,有时还差点露出真面目,一不留神就可能露出牙齿和尾巴,而且看到狗也会畏惧不已”

  “你,你很怕狗?”

  “在下最怕的就是狗。”

  狸猫露出仿佛吞下酸梅般的苦涩表情继续说道:

  “——以前,有一只信仰很虔诚的狸猫,为了帮缣仓建长寺而行脚诸国化缘。据说那只狸猫是我等族类中最擅长变身术的,变成人之后可以好几年不露出真面目。可惜就连如此高手,最后还是被狗给咬死了。”

  因此,在下最怕的就是狗——狸猫又重复了一次。

  哦,是吗?——勘兵卫蹭着下巴低声说道。

  看来那个姓山冈的年轻人所言不假。

  只是——。

  勘兵卫紧盯着狸猫瞧。

  狸猫则继续说道:

  “可能也是害怕六右卫门报复吧,长二郎只好继续保持人形。但再怎么害怕也不可能躲一辈子。最后在忍了三十年之后,长二郎终于——露出本性了。”

  “这是怎么回事?”

  “它开始——杀人了。”

  “杀人——”

  “大概是因为它想吃活人的肝脏吧。它总是先把人的额头劈开,从中吸取精气。”

  “把额头劈开——!?”

  勘兵卫朝芝右卫门看去。

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