，今天趁大人也在场，在下就顺便把一些话说清楚吧。”
狸猫坐正了身子，继续说道：
“事实上，在下来到老爷府上，是有原因的。”
“原因——什么原因?”
“实不相瞒，在下其实是一只居住在阿波堂之浦的古狸。到不久之前，本朝统治所有狸猫的，乃是阿波日开野的金长。这我想老爷应该也知道吧，金长至今仍被称为正一位金长明神，在神社里面受人祭祀。’’
这名字我听过——芝右卫门说道。
“在下实乃金长的眷族。金长昔日曾与同为阿波古狸的六右卫门争夺狸猫头目宝座，双方相争良久。据说金长年二百余岁，六右卫门三百二十余岁，两只古狸可谓旗鼓相当，因此长期僵持不下。但三十年前金长在镇守森林的狸猫会战中击败六右卫门，从此成为阿波的狸猫头目。”
“听来可真像战国时代的故事呀，”
芝右卫门佩服地说道。相反的，勘兵卫却有点坐立难安。若要相信这故事，先得要相信狸猫的确会幻化成人。如果自己听得津津有味，不等于承认眼前这老头确实是只狐狸?——
“只是——三十年前那场争夺天下的狸猫大战，却留下一些悬而未决的遗恨。”
“悬而未决的遗恨?”
是的——狸猫身体前倾，继续说道：
“金长与六右卫门之争，对于我国的狸猫而言，绝不仅只是一场领地之争。阿波乃狸猫大本营，谁将成为该地统治者，可是攸关重大。于纷纷被迫选边投靠。”
“简直就是狸猫界的关之原战役(注12)嘛。”
没错——狸猫眨了一下眼睛。继续说道：
“包括佐渡的团三郎，屋岛的秃、伊予的隐神刑部等等——各国狸猫纷纷赶赴阿波投入战局。双方势均力敌，战况可谓十分惨烈。一场激后
六右卫门败退，被迫弃阿波遁走他方。另一方面，金长虽然战胜，但当时
受的伤迟迟无法痊愈，终于在十年前以二百二十六岁高龄过世。，，
芝右卫门狸露出了神秘的表情，继续说道：“当时双方之所以能分
出胜负，主要原因是尾张的长二郎叛变。”
“叛变?”
“是的。就是向来以残忍、暴虐着称的——尾张的长二郎。狸猫原
本是温驯的野兽，虽然会作弄人，但也不会把人抓来吃。只是长二郎为了长生不老，竟然猎捕人类吸其精气，还生吞活人肝脏，可谓残非常——”
说到这里，芝右卫门狸皱起了眉头。不只他，连芝右卫门与勘兵卫也都皱起了眉头。
“金长一向讨厌长二郎，所以没有向它求援。相反的，六右卫门认
为长二郎的凶狠正好可以补其势力之短，便邀它加入。据说——长二郎
旋即答应，只是……”
“后来叛逃了——是吗?”
“没错。长二郎可以为了求长寿而生吞活人肝脏，原本就是一只自私自利的狸猫。因此在这场狸猫大战前夕，它决定叛逃保命。”
“原来如此——”
“它这举动让六右卫门气得怒发冲天，但长二郎却不知是升了天还是遁了地，早就消失得无影无踪。看样子它是为了避风头而幻化成人，躲起来了。”
“幻化成人?”
勘兵卫附和道——都到了这时候，他也只能把对方的话当真。
“没错，它变成了人的模样，而且这三十年来——长二郎都隐藏起狸猫的本性，顶着人的形体过活。当然，这是很辛苦的。像在下这样长期以人貌示人，已让在下疲惫不堪，有时还差点露出真面目，一不留神就可能露出牙齿和尾巴，而且看到狗也会畏惧不已”
“你，你很怕狗?”
“在下最怕的就是狗。”
狸猫露出仿佛吞下酸梅般的苦涩表情继续说道：
“——以前，有一只信仰很虔诚的狸猫，为了帮缣仓建长寺而行脚诸国化缘。据说那只狸猫是我等族类中最擅长变身术的，变成人之后可以好几年不露出真面目。可惜就连如此高手，最后还是被狗给咬死了。”
因此，在下最怕的就是狗——狸猫又重复了一次。
哦，是吗?——勘兵卫蹭着下巴低声说道。
看来那个姓山冈的年轻人所言不假。
只是——。
勘兵卫紧盯着狸猫瞧。
狸猫则继续说道：
“可能也是害怕六右卫门报复吧，长二郎只好继续保持人形。但再怎么害怕也不可能躲一辈子。最后在忍了三十年之后，长二郎终于——露出本性了。”
“这是怎么回事?”
“它开始——杀人了。”
“杀人——”
“大概是因为它想吃活人的肝脏吧。它总是先把人的额头劈开，从中吸取精气。”
“把额头劈开——!?”
勘兵卫朝芝右卫门看去。