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「目标辨识——瞄准完毕。」
进出的枪声彼此交叠、在雪原上发出回音的瞬间，分队长机将重机枪子弹射向空中，整个人往后仰。在巨响声中倒向雪地的时候，透过头盔缝隙被射穿双眼的那副庞大身躯，早巳停止了生命活动。
另一方面，托雷士跑向崖边，凝目注视著阴暗的虚空。虽然配备了HC系列的感应器，还是无法从黑暗中探测到任何生命的讯息。机械化步兵只能像人偶一般伫立当场……
「……喂～那边收拾好了没有？」
在嘶吼的风雪中，那个嗓音慢吞吞地很不搭调，而且就在身旁附近。
「差不多该把我拉上去了吧？从刚刚就觉得好冷好冷……我快冻死了啦，」
「……艾因海兹中士？」
托雷士的玻璃眼珠望著脚边，闪起一丝诧异的微光。脚边的悬崖似乎有东西在动。发现那是攀著崖边的手指时，托雷士一口气将他拉了起来。
「呼～动作很慢耶，小伙子。要是再拖久一点，我真的会掉下去。」
「你怎么还活著，艾因海兹中士？」
托雷士的视线简直像在谴责对方为何平安无事，对老人送上一瞥，想必是在摔落的瞬间攀住崖边，他就这样一直躲着，直到上面的骚动结束。那个手提箱一定也是刻意掉落的——这部分是没问题，不过电箭还插在他的背上，这种状态下为什么可以行动自如？
托雷士很快就得到了答案，奥图拍着雪花，有某样东西发出沉甸甸的声音，从军服背部掉到雪地。
「哎呀，贵重物品果真就是要随身携带，这下捡回了一条命啊。」
「那是……」
看到奥图抓抓头笑着，然后小心捡起的东西，托雷士的眉毛轻轻一挑。
大约拇指宽度，电箭还插在上头的物体出现丑陋的裂痕，不过并没有失去灿烂的光芒。电箭射中的是老人捆在身上的金块。黄金可是地表最能抵抗酸化的物质——这点在被射中之后还是没有改变。
「小伙子，我早说过了——像我这种身经百战的勇士，通常都是料事如神，要不是我够小心，哪能立下七十年来一百九十八次的战绩。」
「……在五百七十七秒前，我听到的是一百八十五次。」
托雷士对刻意走得摇晃的老人，面无表情地提出反驳。
「而且说到金块，你也只是不想放掉金块——这次的情形，只能算碰巧走运。」
「喂——！你这可恶的小伙子，怎么对老人讲话这么没礼貌！」
老人十分哀怨似地摇头，噘著嘴抱怨。然后精力充沛地挥手，对担忧地往这儿瞧的村民们出声抗议。
「真是够可悲的啦！这家伙不是人，根本不懂做人的道理嘛！」
「肯定。我在四百零八秒前就说过，我是HC-ⅢX。而且我——」
托雷士自然而然地将脚步踉跄的老人的手握住，无情地摇头，并撑著他的肩膀往前走，生硬地反驳——但声音底层似乎带著一丝微微的苦笑。应该是风雪的恶作剧吧。因为他——
「不是人类——而是机械。」
HUMAN FACTOR（完）