为了让秘书官安心，卡特琳娜·丝佛札枢机主教重新交叠双腿、脸上露出了微笑。
“我要是出席大弥撒，佛罗伦斯公爵又要胡乱猜测……弥撒的进行就交由威尼斯主教来负责。”
她和佛罗伦斯公爵——异母大哥弗契斯柯·迪·梅帝奇枢机主教中间夹着弟弟——现任教皇明争暗斗的事实，在罗马可是人尽皆知。秘书官露出暧昧的微笑。
“我告退了……阁下，这是威尼斯呈上的报告。”
卡特琳娜放弃原本进行晨间冥想的时间，以国务卿身份处理教廷外交事务，来访者络绎不绝。只见她朝着送上来的纸条瞥了一眼，轻轻点头后却不发一言。
“报告结束了？那你们都下去吧。”
结束晨间报告的一行人离开了礼拜堂。独自留下准备冥想的卡特琳娜轻轻用指尖按着太阳穴——
“……凯特修女。”
〈在，阁下。〉
在祭坛前方一无所有的空间浮起一名修女的身影。带着泪痣的眼角漾起一朵高雅的微笑。
〈是亚伯神父的消息吧？工作顺利结束了？〉
“有坏消息……他在威尼斯发生了意外。”
〈目前正在搜寻讯息，请稍待一会……这是什么！发生战争了！？〉
“我也不知道。不过可以确定是和‘帝国’有关。”
“铁之女”的声音并没有变化。不过剃刀色眼眸深处却闪动着强烈的怒气与失意。
（这可是和“帝国”搭上线的最后机会……）
“真人类帝国”——是由吸血鬼所统治的地面最大区域。
这个非人类国家拥有许多吸血鬼以及无数超越人类智慧的超兵器，对代表人类的教廷而言始终是最大假想敌。虽然近数百年来不曾发生正面冲突，不过终究是有互较长短的一天，这点是显而易见的，教廷的所有动作几乎全是为了此一目的在做准备。
卡特琳娜企图和这样的仇敌，进行外交对谈上的搭线动作，就得冒着万一国内的人得知，就会视为通敌而遭到弹劾的危险。尤其是政敌弗兰契斯柯，要是被他发现，铁定会兴高采烈地走她的地位，连特务分室也要跟着解散。若是处理不当，连她自己都有面临宗教审判的危险。
即便如此，“铁之女”还是下了一着险棋，正是因为异质敌人的存在。那是和吸血鬼与人类截然不同，来自于第三势力的敌人……
（开战是迟早的事。不过在此刻、唯有此刻，和“帝国”相争并非良策……）
就因为有这样的背景，这次的尝试必须格外慎重。不经意地将教廷领地内所发现的犯人行踪透露给帝国，然后在领地之内给对方的搜查官方便——虽然只是小小的让步，对她而言却是大大的牺牲。
现在一切都完了。就为了一个……一个莽撞的家伙！
（在嘉年华会期间进行巷战！？）
叫人难以置信的愚蠢行为。期待他们拥有等同人类的智商，难道错了吗？事到如今，就算动用卡特琳娜的政治力量也无法摆平这件事。必须在异端审问局出动之前，先行抹消证据……
“凯特修女，请尽速赶往威尼斯。在第一时间找到那名搜查官。”
〈遵命。啊，不过……札格勒布伯爵依然行踪不明。搜查官有承诺过要空手回国吗？〉
“事情演变成这样，她的意愿已经不重要了。要是她拒绝回国，到时候……”
细框眼镜闪烁着光芒。在礼拜堂角落，伫立于悔罪天使像下方的一位神父转过身来。
“到时候该怎么处置，你知道吧？”
“肯定。”
缺乏抑扬顿挫的声音给了回答。
Ⅴ
往年从嘉年华会结束到寒气散去，大约需要一个月左右的时间，然而今年的春天却来得特别早。连外套也派不上用场。
在这种夜晚会出现极端的满潮。满潮的时候静静升起的海水会溢出运河，连街道也跟着泡水。
“应该是这里没错。”
亚丝沿路灵巧地避开满潮的前兆——在没有下雨的路面开始四处出现的水洼，抵达了目标的建筑物。
“抱歉，我想找一位住院患者……”
“患者叫什么名字？”
“亚伯——亚伯·奈特罗特神父。”
夜里的医院没半个人影。只有空调的声音，加上亚丝回响在走廊上的脚步声。
“是这里吗……？”
亚丝的手正要敲往预定病房的房门，却突然间停止了动作。耳边传来模糊的人声。
“……死了……”
“为了要……保护她……”
（……不会吧！）
亚丝连敲门的动作都忘了，直接推开了房门。
“亚、亚伯……咦？”
“……你是哪位？”
床边围满了身穿丧服的男女，中间有位眼睛哭得泛红的年长妇女转过了身来。
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