独当一面的男人，居然是这么困难的事……
（杰弗瑞，我好希望自己能变得更坚强喔。）
盯着不断扬起风沙的上坡道路，海斗在心里默默低语。真希望现在就能立刻拥有耐得住这种不安、还有忍受孤独的力量。
"看哪，海斗！"
这时，维森特的声音又窜进了耳里。
"那就是艾尔?艾斯各里亚宫了。"
海斗不由得抬高了身体。从缓坡上所能望见的景色——是以深绿色的山林为背景浮现在视线中的黑色宫殿。明明还有段不算短的距离，却连尖塔的细部雕刻都能看得一清二楚，就代表建筑物本身有多么巨大了。
（杰弗瑞，我终于来到艾斯各里亚宫了……我会加油的，你也一定要守护着我啊。）
隔着布料，海斗的手指轻抚着容器里的模型船。没错，直到把这艘模型船交到杰弗瑞手上，不管使用什么手段，我都一定要努力活下去。
7
禁卫队员佩德罗?迪?帕伽克在离宫殿还有两、三公里距离的途中放慢了马儿的速度，将海斗等人所乘的马车引导向城镇外的某间旅社。
'接下来请换乘我们所准备的代步工具。'
旅舍的中庭里除了有两只毛色光亮的黑马和褐色的马儿之外，还有一只混合了乳白与灰色斑点的驴子。
'曼多沙大人和随从请骑马，见习的修道士大人就请使用那边的驴子。'
海斗忍不住嘟起藏在兜帽底下的脸颊，不满的小声抱怨。
"为什么我非得骑驴子不可啊，而且还是那么奇怪的颜色……"
一旁的维森特苦笑着解释。
"你不是不会骑马吗？"
"这么说是没错，可是我……"
海斗瞥了眼正受到雷欧安抚的褐色马儿。
"那只马帅多了，而且也比较高啊。"
"不过要是从马背上摔下来，可是会受伤的喔。驴子比较温驯，不用担心会从驴子背上掉下来，就算真的摔下来了，也不会造成太大的伤害啊。"
协助满心不愿的海斗骑上驴子，握住缰绳后，维森特接着说：
"帕伽克大人就算知道你不会骑马，也没有因此对你有差别待遇啊。会为你准备驴子，是因为在写给陛下的密函中，我说已经把你打扮成见习修道士的关系。投身于教会的僧侣们为了不被冠上傲慢之罪，通常都不会使用王侯们所骑乘的马匹，而是习惯以驴子代步。"
"喔，原来是这么回事啊。"
听完维森特的解释，海斗总算是释怀了。既然知道没有其他选择，也只能重新振作精神，轻抚着毛皮修剪整齐的驴子。
"接下来就麻烦你啰。"
驴子轻颤了下大大的耳朵代替回答，感觉上的确是比马儿要来得温驯多了。
"那我们出发吧。"
佩德罗一看海斗等人都准备妥当后，也重回自己的马上。接着，一行人配合着驴子的速度，慢慢地继续往宫殿的方向行进。
近看艾尔?艾斯各里亚宫并非是灰中带白的色调，而是类似海斗所骑乘的驴子那乳白毛色。跟维森特提起这样的疑问后，得到石头的颜色会因为季节或气候的关系而有所改变的答案。
"这里因为是山麓，所以经常会起雾。每当起雾的时候，从远处眺望的宫殿就像块巨大的黑色岩石一样喔。"
"也常会下雨吗？"
"会下是会下，不过都下不久。跟马德里比起来凉快多了，也更适合居住。所以这里也被称做是夏宫。"
正当海斗专心听着维森特的解说时，头顶上突然落下庄严肃穆的钟声。胆小的驴子猛地一颤，海斗也在同时拉紧了手中的缰绳，让驴子停下脚步。
"这是黄昏的祷告钟声。"
维森特特地掉过马头靠了过来，接过海斗手中的缰绳，大概是不想让佩德罗他们久等吧，海斗当然也没有异议。与其提心吊胆地担心会不会走错岔路，而时缓时紧的拉扯缰绳，倒不如由维森特引导自己前进还比较轻松。
（不过这还真是座煞风景的宫殿哪……大概是仿照文艺复兴时期的建筑所建的吧，看起来就像个四角型的大箱子。）
如果要将这种印象用一句形容词来表示，大概就是"朴实"吧。装饰在宫殿四角的尖塔虽然是一大特征，但比起海斗曾暂住过一阵子的白洞或威斯特敏斯宫的壮丽根本无法拿来相提并论。就算知道这是腓力二世所居住的地方，但对没有看过艾斯各里亚宫照片的海斗而言，还是忍不住对它平实无奇的外观感到无力。不管怎么说，腓力二世都是"日不落帝国"的国王啊，就算住在更富丽堂皇的宫殿也绝不为过。但这里同时也是圣?罗伦索修道院和哈布斯堡家族的墓园，会如此朴实或许就是为了想表现出庄严肃穆的氛围吧。
（也或许是因为高额的战费已令国家破产，才没办法拿出多余的金钱来多加缀饰吧。）
思索着这些有的没的，海斗的视线同时迅速地扫过王宫前的广场。铺在脚下