p;久违的山上依旧是一片青翠的夏妆。
「你们差不多该放弃抵抗，承认秋天来了吧。」
听到仍然持续不间断的蝉鸣，我面露苦笑，一边用铜剑扫开茂密的草木一边前进。若要采药草，别说山路，必须走进连兽径都不是的真正深山才行。这是相当粗重的工作，得随时注意不能被毒蛇之类体型小却很危险的动物咬到脚。
「而且还会遇到这种魔物。」
脚边的苔藓团冒出泡泡，伸出沾满苔藓的触手。
我立刻往后跳开，躲过这个缓慢的攻击。
「是巨型变形虫啊？」
别名小史莱姆。变形虫看起来像史莱姆种，实则不然；但因为外表相似，很多冒险者都当作史莱姆来看待。它不同于史莱姆，是用剑砍就能造成伤害的脆弱魔物，还被冠上了劣化版史莱姆，也就是小史莱姆这个不光彩的名称。
我将剑高举过顶，往慢吞吞地朝我爬过来的巨型变形虫劈下去，击倒了它。这种等级的魔物对于强化加护毫无作用。
山上有形形色色的魔物和动物，有的会立刻袭击过来，有的会埋伏静待有利情势，有的会逃走后把同伴呼唤过来，各有不同的应战方式。
深山还有可能是源自古代妖精时代的奇美拉繁殖地，也有从「世界尽头之壁」流浪过来的离散巨魔和古革巨人等巨人种。
这里毕竟长年人迹未至，所以能采到不少药草和山蔬，但并非新手冒险者能活得下来的环境。在这种危险地区，搜集情报和解读地图等各种求生手段都会受到考验。E级冒险者之所以只能承接由冒险者公会委托的工作，也是为了确认他们是否具备这些基本能力。
要成为冒险者虽然没有考试，但最初的委托可以说是考试的替代项目。
话虽如此，奇美拉对我而言并不是危险的对手。奇美拉是一种狮身上长着龙头和山羊头的诡异怪物，三颗头同时攻击以及龙头释放的吹息攻击相当棘手。
不过，魔物的受欢迎度是难以理解的东西，奇美拉在模拟屠龙战中受到以成为屠龙英雄为目标的冒险者欢迎，而且也因为具备山羊的亲人特质，会将幼体以5000佩利左右的价格卖给挑战成功的冒险者当作宠物。
而我所前往的地点正是奇美拉的繁殖地，那里是快速搜集灰色海星草的好地方。之前去调查的时候，我发现树木与古代妖精的建筑盘根交错，形成很多灰色海星草喜欢的阴暗处。
＊ ＊ ＊
我来过这里好几次，每次都把袭来的奇美拉反打回去，渐渐地，那些奇美拉也许明白了我是麻烦的对手，开始放任我自由来去。
最后一次袭击是十头左右联手同时发动攻势。那次让我很惊讶，苦战一番后受了不少伤，但后来奇美拉看到我就会主动远离，再也没有袭击过我，试图逼近我的奇美拉甚至还会被其他奇美拉赶走。
我现在之所以仔细回想这些事情，算是逃避现实的一种表现。差不多该放弃挣扎，认清状况了。
眼前有个双眼亮晶晶地看着我的娇小女性，我猜她应该是新手冒险者。不晓得是没有搜集情报还是小看奇美拉，又或者是迷了路，总之她在这个奇美拉繁殖地遭到奇美拉袭击之际，我无法坐视不管只好过去营救她，结果奇美拉看到我就逃走了——这便是现在的情况。
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「请把你的名字告诉我吧！」
「…………」
「啊，对不起，我还没有报上名字！我叫做艾丽丝！」
自称艾丽丝的少女所使用的武器是和娇小身材不相衬的大镰刀<Scythe>，以新人而言相当有个性。好，开溜吧。
「咦？」
我发动雷光迅步，瞬间逃离了现场。
在这个地方救了她的是山中的精灵。万一城里有人问起这件事情，我就这样回答他们好了。
在山中跟新手女冒险者埋下日后伏笔？
少开玩笑了，我所向往的慢生活是不存在那种「冒险」的。尤其那种装备奇怪的冒险者更要小心。
反正那个新手冒险者一定会揽下各式各样的麻烦事，搞到自己为了解决那些麻烦而四处奔波。
乌鸦在我头上「嘎」了一声，仿佛在嘲笑我。连奇美拉也退避三舍的我，竟然从新手冒险者身边落荒而逃，乌鸦看到后究竟是怎么想的呢？我忽然有点在意。
以下是相隔许久之后的后话——
「那绝对是在东方流传的天狗恶魔。东方的恶魔未必是坏的，相传有的会帮助在山里迷路的人。」
「天狗恶魔……」
我听说有冒险者在城里谈论这个话题。应该跟我无关吧，一定是这样。
＊ ＊ ＊
隔天，我在下山回家前又去了一次血针菇的群生地。
本来烧成荒野的那个地方已经被绿意覆盖。
鸮熊的尸体早就被其他动物或魔物吃得一干二净，不留一丝痕迹。
「嗯，明年应该就会恢复原状了吧。」
说不定还能采集到比往年还要多的血针菇。从这里感受到的生命力，给了我这样的预感。
明年一定会忙着采药草吧。
下山走官道回去的时候，我看到一只穿着昂贵婚纱