p;一志掏出从刚才的军人身上捞来的一串钥匙，将铁丝网的出入口打开。
这个出入口似乎没有被施以打开就会发动的陷阱或术法。
（感觉可以继续前进呢。）
待一志打开出入口，美世朝他轻轻点头致意，接着便毫不犹豫地踏上户外走廊。她依旧没有吐露半句丧气话、没有表现出一丝不安、也没有发抖。
啊啊，她真的变得不一样了──一志在内心这么想。
那时──在一志还是个青涩的少年，辰石家也尚未只靠他一人撑起的时期，辰石家的家宅和斋森家宅很近，两家也维持着友好的关系。
年龄跟斋森家姊妹有一段差距的一志，除了忙着在外头玩「大人的游戏」，也必须为了继承家业而勤加锻炼，因此并没有特别和姊妹俩来往；不过，每当两家有机会交流时，他便时常能窥见这两人的模样。
即使看在外人眼中，斋森美世也是个跟斋森一家格格不入的少女。这便是一志对她的印象。
憔悴的面容，以及挥之不去的阴郁表情。此外，她总是低垂着头，所以不会跟任何人对上视线。彷佛自己只能注视着地面那样。
跟活泼外向的妹妹相比，简直就像光与影。除了幸次以外，无人会主动接近美世，她就像个静默的影子。
她完全没有亮眼之处，是跟「华美」这种形容词完全相反的存在。不管怎么看，都没有足以吸引他人的特质。
不过，现在又如何呢？
美世的服装打扮，跟一般年轻有朝气的女学生无异，但仪容姿态，以及举手投足的动作，都高雅从容得宛如最上流的贵族千金。
现在的她，看起来虽然仍和绚烂华美一词无缘，却比一志至今遇过的任何一位女性都要来得美丽。
每当她踏出一步，郁闷的空气就会变得清新起来，让这个枯燥乏味的空间，彷佛飘散着被露水沾湿的野花淡淡的香气。
想必不会再有谁认为她见不得人了。
「您怎么了吗？」
看到美世转身这么问，一志摇摇头。
「没什么，得加快脚步才行呢。」
一志随意带过这个提问后，一行人也来到户外走廊的尽头，准备踏入罪犯所在的牢房大楼。
看着彷佛把这里当成自家那样熟门熟路的美世，一志想起了目前远在他乡，因为愚蠢而很有调侃价值的弟弟。
（幸次，虽然你是个肤浅天真到无可救药的孩子，但或许还挺有看女人的眼光喔。）
遗憾的是，他输给了一样有看女人的眼光，同时却也无所不能、万夫莫敌的清霞。不过，这也是没办法的事情。
想着，一志不禁嘴角微微上扬。他无视以像是看到古怪光景的眼神仰望自己的清，继续在往前方拓展开来的黑暗中前进。
◇◇◇
通往地底的阶梯位于牢房大楼的最深处，看起来是个彷佛会将人吸入里头的漆黑洞穴。泥土味和酸败味，随着从下方吹来的寒风窜入鼻腔。
洞穴入口设置了上锁的铁栅栏，肉眼可见的阶梯前段看起来十分陡峭。
实在很难想像有人待在这下头。
（虽然已经在梦中见识过，现实却更令人煎熬。）
美世按住胸口，试着平抚自己高涨的情绪。
无论心情再怎么焦急都必须谨慎行动。她这么说服自己时，一志以钥匙打开了上锁的铁栅栏。
清点起从看似资料室的房间拿来的提灯，然后举起。
「你还知道这里会需要灯光啊。」
听到一志像是自言自语的发言，美世点点头。能够顺利入侵帝国军本部的时间和路线、牢房大楼的潜入地点、撞见帝国军人的瞬间、需要的物品。
这些，美世全都是透过梦境得知。
然而，她也明白梦中所见的未来并非定局。比她所知的状况更惨烈的未来，今后并不是完全不可能发生。
为了不要表现出一丝胆怯或不安，美世至今一直鼓舞自己；不过，一想到这里，她就觉得一颗心彷佛要被击溃。
（……老爷，请您一定要平安无事。）
美世这么诚心祈祷，又用力深呼吸一次后，便仰赖提灯的火光，从步步惊心的陡峭阶梯往下。
这座阶梯的每一阶都十分窄小，要是一个没注意，很可能就会踩空。
各种紧张的情绪混杂在一起，堵住美世的喉头，让她有些呼吸困难。手脚的动作彷佛也变得迟钝。
（──好可怕。）
会不会为时已晚了呢？在梦中看见的，或许不过是自己的愿望，在现实世界等着她的，可能是更加残酷的结果。
一旦开始往坏的方向想，就停不下来。
美世对几乎要因恐惧而止步的双脚使力，确实踩着阶梯，一步步走向昏暗冰冷的地底。
鞋底传来类似踩到砂石的沙沙声。这不同于铁梯的触感，让美世明白她已经抵达牢房大楼的最下层。
以提灯的微弱火光照亮周遭后，可以窥见比她的梦中光景更不堪入目的地牢环境。
直接裸露在外的土墙；没有灯光的话，恐怕