来往往。他们或许都有著和美世等人相同的目的吧。
大家都换上了和新年的喜气相呼应的华丽和服，呼出白茫茫气息的脸上也带著笑容。
美世和清霞重新牵好彼此的手，成为热闹人潮中的一分子。
「美世。」
「是。」
「话说回来……你以往新年都在做些什么？」
话才刚说完，清霞突然皱眉露出复杂的表情，随后含糊地补上一句「不，当我没问。」看著这样的他，美世不禁轻笑出声。
这就是清霞。
尽管有些笨拙，却也相当温柔。所以才会让美世想要待在他身旁。
「没关系的。现在，即使回想起那时候的事情，我也不会觉得难受了。实在很不可思议呢。」
「是真的吗？」
「是的，真的是这样……过去，每逢新年的时候，我都会待在娘家的宅邸负责看家。佣人们大部分都回老家了，至于其他家人──」
此刻，父亲、继母和妹妹的身影浮现在美世的脑海里。不过，自然而然地以「家人」称呼他们的当下，美世也只是觉得口中涌现些许苦涩的滋味而已，心情已经比过去平稳许多。
以往，她并不喜欢新年。
因为斋森家的人们忙著到处拜访问候，在新年的前三天，美世能够过著比较轻松的日子；然而，过了这三天之后，因为累积了不少四处奔波的疲倦和郁闷，继母和同父异母的妹妹时常会变本加厉地把她当成出气筒。
家人不在的这三天，留在宅邸里的少数佣人都会对美世很好，也会分一些年菜给她。不过，想到三天后等著自己的痛苦折磨，所谓的新年，实在只会让她产生厌恶的想法。
就算那三人不在，她也不需要别人额外的温柔对待。所以，新年不要到来最好。美世总是把自己关在房里这么想著。
「其他家人都会为了新年问候而忙著四处拜访。我则是一如往常地在宅邸里工作，感觉新年一下子就过去了呢。」
美世感受著从清霞大大掌心传来的温暖，努力让自己展露微笑。
面对如此温柔的未婚夫，她实在不愿意把当时的惨澹心情一五一十说出来，结果让自己的回答变得很制式。
不过，这样就好。过去存在于美世心中那股宛如漆黑污泥，足以将人完全吞噬掉的丑陋情感，没有必要让清霞知道。
因为，他已经给予美世足以将这一切铲除殆尽的光芒和温暖。清霞总会以真挚的态度倾听美世所说的话，正因如此，美世不想刻意说出这种会令他心痛的事情。
「这样啊。那么，你不曾去新年参拜过吗？」
「虽然没有印象，但我想生母在生前应该有带我去新年参拜过。在她过世后……花姨会带著我跟宅邸里的神棚拜拜。花姨离开后，我就一个人拜神棚。」
美世娘家招待客人用的大房间里，设置了一座神棚。对美世来说，她唯一向神明参拜的机会，就是趁家人长时间不在家或是暂时外出的时候，偷偷来膜拜这座神棚。
听到她这么说，清霞打从内心感到不悦地沉下脸。
「这恐怕很难称得上是新年参拜啊。」
「……是的。仔细想想，确实像您所说的……」
久堂家源于在旧都为朝廷效力的官人，而且还是主要负责祭神仪式的一族。基于这一点，美世不禁为自己的说法感到相当难为情。
「不过，也罢。从今年开始，你就能好好到神社参拜了。就连同过去的份一起向神明祈祷吧──你看，就在那里。」
顺著清霞的视线望过去，可以看见一座巨大的神社。
壮观的屋顶和粗大的注连绳，看上去格外引人注目。从鸟居通往神社本殿的石砖路上挤满了人，连赛钱箱前方也出现了长长的人龙。
这座神社并非帝都规模最大的，同样能够代表帝都，会举行祭典的神社也还有很多间。尽管如此，这里却仍是人山人海的状况，实在相当惊人。
「好多人呀！」
「别跟我走散了。」
两人来到参拜客形成的队伍最后方，一边听著人声鼎沸，一边耐心排队。
不知过了多久，终于轮到美世和清霞参拜了。美世从自己的钱包里取出零钱，投入赛钱箱里。
清霞同样将零钱投入赛钱箱后，两人先是朝神殿行两次礼，接著再拍两下手。虽然有学习过参拜的相关知识，但没能习惯这种做法的美世仍不禁有些紧张。她将双手合十，在内心默默和神明说话。
（神明大人，今后，我该怎么做才好呢？）
想当然耳，神明没有回答她的提问。
但美世还是忍不住继续倾诉自己心中的烦恼。
（我想跟老爷在一起，光是这样难道还不行吗？）
爱有很多种，友情、爱情、亲情……那么，美世对清霞怀抱的这股情感又是什么？
她渴望更进一步了解清霞，同时还会嫉妒其他亲近他的女性，说什么都不愿意和他分开。她能够为这样的情感下一个定义吗？
（──好可怕。）
自己所怀抱的这股亲爱之情，究竟该如何归类？美世相当恐惧得出这个问题的答案。