」
「应该说，你不觉得我比以前更厉害了吗？」
「这可就说不准喽。」
这两人和彼此有说有笑的模样，看不出任何心结。
百足山那句「自己不打算一竿子打翻一条船」的发言，想必是发自内心的吧。至少，美世能感觉到，他是个会避免让自己对任何人怀抱偏见的人物。正因如此，他才会肯定薰子的实力。
（但我……）
美世没有像薰子那样的战斗能力，也无法确实运用自己的异能。
一如百足山所言，什么都做不到，而且又被甘水盯上的美世，纯粹是个只会招惹麻烦的存在。说得极端一点，就是只会给大家添麻烦的烫手山芋。
然而，尽管如此，美世还是只能以清霞未婚妻的身分，做自己所能做到的事情。无论再怎么企求、再怎么试图逞强，她都只能在自己的能力所及范围之内，尽全力做自己能做的事。
这让美世感到既无力又焦虑。彷佛只有自己不该出现在这里──被迫面对这样的现实后，能够让清霞仰赖的薰子，再次让她感到羡慕不已。
◇◇◇
太阳下山后，美世和清霞一同返家，发现由里江尚未离开。
「少爷、美世大人，欢迎两位回来。」
看到由里江带著微笑在玄关迎接自己的身影，美世不禁感到加倍安心。原本紧绷不已的情绪缓和下来的此刻，她有种终于能够一如往常地呼吸的感觉。
「我们回来了。」
「我们回来了，由里江太太。」
夕阳西下后，外头的气温也跟著下降许多，但家里头却相当温暖。
「来，少爷，请您赶快去换上居家服吧；美世大人，您也请到起居室休息片刻。」
「啊，不，我也来帮忙您吧！」
看到由里江随即起身准备去做家事，美世连忙跟上她的脚步。
踏进厨房里后，她发现晚餐几乎都已经准备妥当了。
「美世大人，您不会累吗？」
由里江一边从柜子里取出餐具，一边以担心的语气这么询问。
以「不会」回应她之后，美世的视线落在自己脚边。由里江之所以会这么问，是不是因为自己看起来一脸疲态呢？
话虽如此，美世今天并没有做什么会让她感到特别疲累的事情。
「不会，我的体力还很充足。」
平常，美世每天都会处理需要消耗大量体力的家事。对这样的她来说，今天反而是过得格外轻松的一天。所以，会让她回到家后突然倍感疲劳的原因，恐怕是来自所谓的精神压力吧。
在薰子这号人物出现后，美世总觉得心上彷佛压著一块沉重的石头；而百足山那番让她认清现实的发言，更令人感到沮丧。
美世不自觉地叹了一口气。看到这样的她之后，由里江以手掩嘴，轻叹了一声「哎呀……」
「美世大人，请您在这里稍坐一下。」
由里江指著放在厨房里的一张小椅子这么要求。
突然听到她这么说，美世有些困惑地歪过头。
「咦？可是……」
「没关系的，少爷还要花上一点时间，才会换好衣服。」
由里江脸上那不容辩驳的笑容，可说是魄力十足。平常总是和蔼可亲的她，一旦真的动怒，可就不得了了──关于这点，美世已经亲身体验过。
这种时候，乖乖听她的话，是唯一的选择。
「请您稍等一下哟。」
看到美世老实照著自己的吩咐在椅子上坐下后，由里江将某种液体倒进锅里，然后点火。
美世就这样坐在椅子上发呆片刻后，由里江将一只冒著蒸气的碗递过来。
「请用，美世大人。」
「谢谢您。」
没有想太多就接过碗的美世，在看到内容物后，不禁瞪大双眼。
在碗里装得满满的，是温热而带点稠度、不断散发出甜美香气的白色液体。
（是甜酒……）
美世以双手捧著碗，热度从指尖慢慢渗透至她的体内。
「因为最近天气变得很冷，这是我今天刚买回来的呢。」
「对不起，我原本是想过来帮忙的……」
「您别在意。来，请趁热喝吧。」
看到由里江的笑容，再次感到放松的美世将碗凑进嘴边。
热腾腾的甜酒，尝起来是足以令人融化的甜美。残留在舌尖上的米粒带来的特殊口感，也相当美味。自己究竟有多久不曾品尝到这样的甜蜜滋味了呢。
「真好喝。」
美世吐出温热的一口气。
这股甜腻的滋味，彷佛足以融化那颗一直压在自己心上的大石。由里江这般温柔体贴的心意，几乎要让美世要落下眼泪。