p;「美世。」
在清霞第三声呼唤后，才终于停下双手的动作、转过身来的美世，表情看起来相当吃惊。
「老、老爷？」
从美世的表情，可以看出她甚至连清霞回到家一事都未能察觉。她做家事做得这么专心吗？不对。
「我回来了。」
「欢、欢迎您回来。对不起，我没能去门口迎接您！」
「无妨。」
看著美世小跑步朝自己靠近，清霞从正面望向她。
身穿一袭有枫叶图样点缀的浅蓝绿色和服的她，看起来已是一名出色的淑女。看到现在的她，无论是谁，都会给以端庄贤淑、又楚楚可怜的赞美吧。这想必不是身为未婚夫的清霞偏心的评价。
他时常不在家的这段期间，跟著姊姊叶月勤勉学习的美世，光是站姿，看起来就截然不同。
然而──
「美世，为什么……」
清霞没能好好说完这句话。
浮现在他脑中的，是几个月前的事情。
刚来到这个家里的美世，样貌看起来真的令人不忍卒睹。
几乎只剩下皮包骨、极其不健康的枯瘦身型。发质和肌肤乾燥不已，气色也一直都很差。
不过，这些应该都已经获得改善了才对。在这里过著和一般人无异的生活后，她看起来应该已经不再像过去那么可怜兮兮。
但现在的美世，简直又回到了那段时期的她。
她的脸色苍白，眼睛下方也挂著淡淡的黑眼圈。原本变得比较丰润的双颊和手腕，现在再次消瘦下来，而且想必不是清霞的错觉。比起之前赏月那晚，她的确变得更加憔悴了。
（到头来，还是跟那个男人说的一样吗……）
像是煮沸的热水不断涌出的气泡那样，清霞内心的某种情绪，开始主张自身的存在。
「请问……」
「看来，姊姊的指导恐怕相当严苛吧。」
清霞以带刺的语气这么问之后，美世摇摇头。
「不，那个……叶月小姐总是很关心我。」
「那么，这又是为什么？」
心头涌现一股焦躁的清霞，忍不住打断美世的发言追问。
他不明白自己为何会如此焦躁。回过神来的时候，清霞发现自己已经揪住了美世的手腕。
「老爷，我──」
「你为什么会消瘦成这样？为什么会心不在焉到甚至没发现我回到家的程度？」
「这是因为……那个……」
看著美世慌张到眼神不断在空中游移的反应，清霞更不满了。
「我从没听说你之前跟鹤木新见过面的事情。」
「那、那个……老爷……」
「还不只这个。你每晚都因为作恶梦而不断说梦话的事，你以为我会不知道吗？」
听到清霞这句话，美世终于瞪大双眼僵在原地。
（不对，我并不想用这种口气跟她说话──）
五味杂陈的思绪在清霞的胸口翻搅著。
他绝不是想要责备美世。无论是针对新的事情、或是恶梦的问题，想好好珍惜美世、不愿她受到伤害的他，也想过其他开口的方式。
然而，一点一滴累积起来的感受，一旦脱口而出，就再也止不住。
「我应该跟你说过了吧？要你什么事都跟我说，要你更依赖我、多向我撒娇。但你却迟迟不愿意告诉我真相。」
「……」
「是我不值得信任吗？所以你从来不愿意主动跟我说些什么？」
「不是的！」
美世的嗓音明显颤抖著，仰望著清霞的一双眼睛，也开始泛著泪光。
「我只是不想给您添麻烦而已。您这阵子已经足够忙碌、看起来也很疲倦，我不希望让您再为我的事情烦心……」
「我才没有疲倦，别擅自下定论。」
「！」
说自己不疲倦，简直是天大的谎言。实际上，就连五道都看出清霞过于疲劳的事实，因此要求他返家，甚至要他今晚不用再回值勤所了。
更何况，清霞也没发现美世异常虚弱的变化、甚至还像这样严厉责备她。除了疲劳导致判断力下降，让他无法控制情绪以外，没有其他的原因了。
然而，清霞仍忍不住顺势说出这一句话。
「早知道会变成这样，我一开始就不应该答应让你学习。」
「……」
看见泪珠从一脸茫然的美世的眼眶里溢出，清霞才终于察觉到自己的失言。
美世主动表现出想要学习的意欲，阅读跟叶月借来的课本时，双眼总是闪闪发光。跟叶月在一起的时候，美世看起来总是开心不已。