『这会花上一点时间喔。』
开口委托时，情报贩子以有些为难的表情这么回答。
「薄刃」这个姓氏之下隐藏的情报多到数不清，光是凭姓氏，恐怕无从查起。因此，清霞只好让情报贩子从女子学校里的名册中，从名为「澄美」的女性开始找起。
符合条件的人选一共有二十多名。
情报贩子进行调查的方式，是先推断出薄刃澄美就读女子学校的时期，然后将目标范围锁定在帝都内的学校，把在那段期间就学、同时名为「澄美」的女性过滤出来，再针对她们的身家背景调查一番。交给清霞的这份报告里，洋洋洒洒地列出了这些女性的资料。
遗憾的是，结果不甚理想。
以外观特徵作为搜寻条件，实在不够可靠。符合「黑发」和「长相清秀」这种条件的女性多得不计其数。再说，没有证据足以证明薄刃澄美过去住在帝都，甚至连她曾经念过女子学校一事，都无人能够断言。在这种情况下，想锁定目标，是不可能的任务。
这时，刚刚才见过面的那名青年的脸，不经意地从清霞脑中闪过。
（「鹤木」？等等，我记得……）
察觉到某个事实后，清霞继续翻阅这份报告。翻到想找的那一页时，他不禁怀疑起自己的双眼。
（果然是这样吗……）
这是偶然、亦或是一场刻意的安排？
虽然不知道是何者，但这个奇妙的关连性，看来有一探究竟的价值。
◇◇◇
自美世差点在市区晕倒那天以来，又过了几天。
酷暑仍然持续著，而恶梦也持续让美世的睡眠品质恶化。
（在那之后，叶月小姐就稍微缩短了我的学习时间……）
那天回家后，由里江对美世和叶月彻底说教了一番，要求她们更看重身体健康。因为这样，叶月的指导比之前缓和了一些。
然而，美世因恶梦而失眠的夜晚依旧，不断累积的疲劳，让她的健康状况每况愈下。这阵子，她感到意识朦胧的次数愈来愈频繁，也总会不自觉地茫然发呆。
（这样可不行，我等一下还得帮忙准备午餐呢。）
美世轻轻摇头，将注意力集中在自己的双手上。
这天，美世、由里江和叶月三名女性一起围著餐桌共进午餐。
大家都热得没什么食欲，所以这天的午餐选择吃简单的茶泡饭。
将早餐剩下的冷饭依照人数分装至饭碗里，再把弄成小块的煎鲑鱼放在白饭上，然后洒上一些芝麻。浇上以酱油和少许盐巴调味的温热高汤，最后在碗里洒上捏碎的海苔，就大功告成。加上一颗由里江亲手做的梅乾后，美世将茶泡饭端上桌。
「哇啊！看起来好好吃！」
「不好意思，只准备这么简单的餐点。」
「你完全不需要介意这种事哟。谢谢你，美世妹妹。」
虽然很明显是偷工减料的一餐，却让叶月开心得双眼发亮。
「美世大人真的很擅长烹饪呢。」
「没这回事的……」
听到由里江过分的夸赞，美世有些坐立不安地摇摇头。不过，一旁的叶月却以「就是有这回事呀」帮腔。
「真的很厉害哟。这么说有些难为情，但我不太会做菜呢。」
一起双手合十说「我要开动了」之后，三人各自拾起自己的汤匙。
米饭充分吸收高汤，再和鲑鱼碎一起送进口中后，恰到好处的热度和咸味跟著渗进五脏六腑。加上梅乾后，风味转而带点清爽的酸味，即使是让人没有食欲的夏天，也能毫无负担地一口接一口。
「嗯～果然跟我想像的一样美味呢。」
「有合您的口味，真是太好了。」
「看到美世大人这么会做菜，由里江感到很自豪哟。」
「您……您太夸张了……」
只是把高汤浇在白饭上的一道餐点，这样的赞誉实在太过头了。
因为称赞得太夸张，反而让人忍不住怀疑对方是否另别有用意。虽然美世完全不觉得叶月和由里江会做这么坏心眼的事情就是了。
叶月一边细细品尝茶泡饭的滋味，一边这么轻声开口。
「我真的非常不擅长下厨。美世妹妹，对你来说，这碗茶泡饭或许很简单，但我却完全做不来呢。」
「这样呀？」
「是的。还在念女子学校的时候，我烹饪课的成绩，甚至糟糕到会把其他科目的分数都拖垮的程度呢。」
这么说来，确实有过这种事呢──一旁的由里江苦笑著这么附和。
「煎东西的时候一定会烧焦，炖煮或汆烫的话，总会把食材煮得软烂过头。只是把食材混合在一起，也会弄得像一滩烂泥；只要拿起菜刀，就会在不知不觉中切到自己的手指……」
说著，叶月叹了口气问道「很难以置信对不对？」
听到如此悲壮的失败经验，美世无言以对。
根据叶月的说法，在女子学校的课程中，家政相关的科目占绝