小径也十分恬静，跟她沉重不已的内心完全相反。
回到家之后，由里江终于开口了。
「美世大人，我马上准备午餐哟。」
「……不，请不用准备我的份。」
「美世大人？」
「谢谢您今天陪我外出采买，由里江太太。请您休息吧。」
她无法跟由里江对上视线。她害怕看到由里江那双眸子里的神色。
美世留下人还在玄关的由里江，独自一人走回自己的房间。关上拉门后，她无力地瘫坐下来，茫然眺望著榻榻米地板的纹路。
（……我真的是很没用呢。）
为什么总是……总是这样……什么事都做不到呢？为什么总是不如人、不如自己的继妹呢？
觉得自己没出息到极点的她，不知道该用什么样的表情面对今后的每一天。
◇◇◇
在美世回到家的时候，清霞正好造访了她的娘家、也就是斋森家。
听到美世说要出门，他虽然有些担心，但还是把这件事交给由里江负责，自己则是为了前往斋森家谈事情而请假一天，然后来到了这里。
林立于帝都一角的高级住宅之中，斋森家的宅邸规模看起来特别大。
清霞老家的久堂家的主宅邸，是上一代打造的西式豪宅，斋森家则是纯和风设计的家屋。或许是天皇基于朝代变迁，从旧都移居到帝都的时候，这栋宅邸便已经存在了吧。虽然看起来有些年代感，却也十分古色古香。
──不过，不同于建筑物的外观，住在里头的人却是卑劣又龌龊。
已经在大门外头等候清霞的佣人，以异常恭敬的态度请他入内。
「我恭候您大驾多时了，久堂公子。」
斋森家的当家斋森真一，亲自来到玄关迎接清霞。
他并没有明确表现出巴结逢迎的表情或态度，但很明显是一心想讨好清霞的模样。
（还真是盛大的欢迎啊。）
他真的明白，清霞是他们一家人长年虐待的女儿的未婚夫吗？
倘若真一事到如今，才打算跟清霞建立起友好关系的话，恐怕没有比这更可笑的事情了。
因为，清霞对这一家人的评价，在很早之前就跌到谷底了。
在他们的认知当中，就算包含清霞在内的所有人，全都对美世不屑一顾，也是极其自然的事情。又或者，以出嫁的名目顺利将美世赶出这个家，让他们心满意足到忘了这件事的程度？
无论是何者，这都让清霞感到作呕。
「……非常感谢你这般欢迎我突然的来访。」
他勉强按捺住一不小心，就可能会爆发出来的负面情感，试著摆出正常的表情。不过，今天的他实在堆不出表面上的笑容。
「请别这么说。久堂公子特地亲自来访，我感到万分荣幸呢。来，快请进吧。」
在真一的催促下，清霞在走廊上迈开步伐。
这时，跟他擦身而过的真一之妻香乃子的身影映入眼帘。
以端庄的脚步跟在丈夫斜后方的她，看不出太多底细。然而，想到她实际上一直都在虐待美世，这空有外表的贤妻形象，反而更让清霞的不悦倍增。
被领著来到宴客厅后，清霞和真一面对面就座。经过悉心打理的中庭，种著低矮的松树等植物，呈现出一片湿润的翠绿。
先开口的人是真一。
「那么，久堂公子，请问您今天是为何而来？」
「……是关于你的女儿美世的事。」
看到清霞笔直望著自己这么回应，真一微微拱起双肩，两道眉毛也跟著一皱。
「她怎么了吗？」
（你问「她怎么了」？）
竟然会有这般愚蠢的提问？真一露出一脸压根没有想到自己会遭到责难的表情。
「我打算跟她正式缔结婚约，之后也会慢慢考虑结婚一事。」
「……这样啊。」
尽管奇怪地沉默了半晌，真一仍不动声色地点点头。
不过，坐在一旁的香乃子则是瞪大双眼，看起来甚至瞬间止住了呼吸。
「因此，我认为有必要针对我们两家的关系说个清楚。」
「唔……您所谓的关系是？」
「站在我们这种立场上的人，原本应该都是基于一定的利害关系，才会和他人迈入婚姻。不过，要我针对这门婚事回报斋森家什么，实在让我有些抗拒。」
虽然说法有些兜圈子，但这也是没办法的事。
毕竟，清霞不能直接了当地表示「我可不会让你们太好过」。
「您这番话的意思是？」
「你还不懂吗？」
清霞的目光变得愈发犀利。
真一的视线开始左右游移。