p;“那家伙的名字，对我来说就像是白天的噩梦……”
“What？”
“就是不想再第二次看到和听到、平常一般也不会看到。”
政宗轻笑一声“原来如此”，但庆次却没有笑。
“……他叫竹中半兵卫。”庆次说，“不知道是不是你要找的人，但我所认识的使用那种奇怪武器的能手，就是丰臣秀吉的军师、竹中半兵卫。”
“你说……竹中半兵卫？”
伊达政宗脸上顿时浮起一丝笑意。
5
“……你回来了，秀吉。”
号称天下第一大势力的丰臣军，这里是可谓其隆盛象征的大阪城。
假面军师踏步走进天守阁，向端坐在那儿的巨大人影打了一声招呼。
“——你好慢啊，半兵卫。”
巨大的人影——丰臣秀吉没有理会半兵卫的话，表情不为所动。
“啊，在侦查东边时听闻西边出了点事情，本来也可以先回这边一趟，但那我还是想尽快去亲自确认一下。”
“……是中国的毛利元就那件事吗？”
“嗯。”半兵卫点了点头。“中国的毛利元就，都以为是个不可多得的智者，看来是我们高估他了。真是做梦都没想到他居然败给海盗之流的长曾我部，还丢了性命。作为军师，看来我又必要稍微反省一下自己看人的眼光了。”
“你不明白，半兵卫。”秀吉的表情依然没变，“不是毛利愚蠢，而是那个叫长曾我部的太了不起了。”
“不会吧……”
竹中半兵卫睁大了眼睛望着他的主人。秀吉在开玩笑吗？一瞬间，他的脑子里闪过这个念头。但不管他怎么盯着看，丰臣秀吉那哼哈二将一般的脸上都没起丝毫变化。
半兵卫的面具之下偷偷笑了笑。
“真是那么厉害的人的话，应该不会只满足与当海盗吧，一定还有更高的目标。对不对，秀吉？就像过去的你一样。”
对半兵卫这个问题，秀吉用沉默代替了回答。
半兵卫也没期待秀吉会给予回应，于是接着说了下去。
“总之，不管毛利是否愚蠢，他乘的船沉到濑户内海海底再也回不来了，这是事实——失去统治者的中国地区现在已经陷入混乱状态。不用多久，那些家臣就会开始各自搞分裂，然后擅自将自己封为当地的领主。……那样的话，攻陷他们应该也变得更容易了。”
说着，半兵卫的嘴弯成了浅笑的形状。
“毛利生前，我们还跟他缔结过同盟关系。作为我们来说，总不能对中国地区的危机视而不见吧，秀吉。”
迄今为止丰臣都没向中国地区进军，原因就是半兵卫说的这个“同盟”。不过与毛利缔结的同盟也只是名义上那样叫，实际上就是单纯的主从关系。毛利每年都会将中国地区获得的年贡按比例向秀吉呈上一部分，两者之间说白了就是间接统治的关系。
毛利元就尚在人世的时候，毫无疑问，丰臣军——至少秀吉和半兵卫都相信他的毛利军是一支常胜军队。
不过，由于秀吉这边的首要任务是讨伐信长并平定夺取下来的领地，因此他们认定没办法管理西边的事务。显然，对秀吉他们来说，这个同盟只是一时半会儿的东西，最终也肯定是要用武力来征服中国地区的。
面对半兵卫向中国地区出兵的进言，秀吉只是“嗯”了一声。
这个回答让半兵卫满意地点了点头。
“事不宜迟，从今天开始我就要琢磨琢磨压制中国的策略了。”
说着，半兵卫就要站起来，但好像又想起了什么，再次转身面向秀吉，神色凝重。
“对了，还有一个遗憾的报告。”
秀吉没有出声，示意他快说。
“在武田领地内查探信玄动向的时候……”
半兵卫点下头，开始报告在上田城附近发生的情况。
为了避免被敌方的武田士兵发现，他躲进了森林里。正在这是时候，竟偶遇真田幸村和伊达政宗在进行一对一的较量。
传闻真田幸村是武田军首屈一指的良将，伊达政宗则在短期内完成了奥州的统一，也不是好惹的人物。可以说，这两人的存在都足以对秀吉造成威胁。
于是，半兵卫特意等他们达到不堪疲劳的状态，打算到时来个一箭双雕。看他们搏斗的样子，双方一骑当千的强者风范可谓一目了然。也正因如此，当这场单挑进行到最高潮时，理应会出现一个有利于偷袭的时机。
可惜，半兵卫的尝试却以失败告终。他没注意到，当时现场还有另一个第三者，那人突然从近处的茂林中飞出来，阻止了自己的刀击中政宗的背部。最后，真田幸村和伊达政宗，半兵卫都没能如愿结果他们的性命。
“……真是的，这次是我太疏忽了。这么一个千载难逢的好机会，却眼睁睁地看它溜走了。”半兵卫惋惜地摇着头，“妨碍我的人，可能就是伊达的军师片仓小十郎。那个伤我想多半也能要了他的命，如果是这样，如果是这样，我这么做多少还有点意义——对不起，秀吉。那两人明明是你的心腹大患……”
“你用不着谢罪，半兵卫。”秀吉说道，“设一百次计就要取得一百次成功，没有这个道理。一直以来在你的战略指引下，我夺取天下的大业才走到今天这一步。你当我的军师要是不够格，这座城就不会有我的存在了