p;“可以。”阿高回答后敏捷站起。不用说，即使发生任何骚动，他至今为止都一直支持藤太的恋情。
不过，这次与以往不同。只有这次和以前不一样……
即使是预感，阿高仍切身意识到了。或许没错，藤太开始找寻伴侣了，而且是取代阿高成为另一个半身、一同分享生涯的搭档。
阿高一开始就知道藤太会比自己先找到伴侣，至今虽然常换对象，但其实藤太是以明快的心情在探索恋爱。不懂追求爱情的只有阿高，他才是藤太的累赘。
为何我不谈恋爱?
事到如今，阿高在茫然孤独中陷入了沉思。自懂事以来就和藤太一起成长，称他的母亲为娘，对于祖父总武也爱学着藤太叫爹。两人在完全相同的条件下长大，彼此却明显不同。
尽管这样，我还是藤太的侄儿。但他视为理所当然的事，对我来说却不如此……
这不算是一桩重大秘密，只要是敏感的小孩就不可能忽略，阿高的双亲其实早已不在人世，生父胜总远赴陆奥国④平定纷争，在那片陌生的遥远北地化为白骨。至于阿高的生母，说到母亲……
“怎么了?走吧，天快黑了。”
领先几步的藤太在呼唤，阿高这才回过神来。幸亏有同龄的叔叔，阿高才能一直避免思考这些问题，大家几乎强行将两人看似背景相同。
可是以后……
当藤太牵着伴侣的手离去时，自己究竟要置身何处?阿高突然内心起了动摇。
①大化革新以前为世袭制地方官职，多由朝廷任命地方豪族统治各地。
②青年们在聚集或休憩时的居处。
③在律令制下，由朝廷派遣至诸国治理政务的地方官。
④陆奥的原意为“道路深处”，古代是日本陆前、陆中、陆奥、磐城、岩代的总称，今日相当于宫城、岩手、青森、福岛四县。
2
竹芝的郡长府背着小楢树林山丘而建，从北边道路进入乡里时，并不会立刻一览无遗。道路沿着荒川支流平缓曲折，朝向浴着柔和夕照的榉树林远方，可望见高围的土墙和茅草屋顶。
这里是坂东平原，有湿原和在丘陵上延伸至远方的森林，以及过船频繁的河流。策马在风中奔驰的乡民，在此地强悍的民风下茁壮成长。豪族们围建的府邸时常有众多人马聚集，一旦出生在竹芝的显赫家系，为了调停内外纠纷及维持乡里和平，势必要具备广阔的居所才行。
在宽广的府邸中，有郡长一家居住的大主屋，另有数间连栋房屋。
几个家族编在同一户籍下共同生活，因此阿高和藤太是在大家庭中成长的。走在路上，从原野回来的民众纷纷向两人打招呼，他们几个人一边起劲交谈，一边配合脚步前进，应该可以赶上晚饭时间。
穿过府邸前的外门，此处的家人也为结束一整天的工作而振奋。
前方有大型马厩和仓库，在建有水井的前庭四周，尚有同户籍其他家族的家屋和菜园围绕。主屋在正面后方，建有厚重屋顶，是由鲣木①高架建造的豪宅。藤太和阿高抵达时，家犬阿黑和鸢丸飞奔出来，欢喜迎接外出而归的主人，兄嫂的几个幼童受到它们的兴奋感染，连带也尖嚷着跑出来。
“你们一回来，就更有得吵了。”美乡出来对他们有点埋怨地说道。
郡长家族的习惯是集合众人在主屋内的厢房进食，总武喜欢全家齐聚一堂用餐。藤太和阿高还年轻，对这种规矩感到很无聊，想更轻松自在一些，不过恐怕是奢求了。他们洗净双足后穿过主屋门口，粗梁下的烤鱼加上酒糟的飘香，以及大型饭桶冒出的温香，很是诱人。
位居上座的总武，以及左右列席的次男良总和三男伴高，三人面前皆放置了托盘，旁边还添放了酒杯。四男出门在外，五男和六男目前正义务担任武藏国警备，因此只剩藤太和阿高、母亲及两位兄嫂，还有美乡和一群孩童。用餐时的讨论是一家之长们的专利，其他人除了留意幼童之外，都静静用饭。
“马皮够吗?就是之前讨论的那十件皮铠甲。”总武向良总问道。
总武的头发和胡须已明显花白，只有眉毛仍旧乌黑(眉型和藤太非常相似)，目光却十分锐利。
“总算设法筹到了，不过朝廷再向我们武藏要求更多军备负担的话，明年还不知该怎么办呢。”良总答道。这位即将继承竹芝郡长的人物十分温厚笃实，从不飞扬跋扈，因此颇受当地民众爱戴。
“京城的朝廷在几年内势必再度派遣征夷军前往陆奥国，他们只想对前年惨败的失态一雪前耻。”
听了两人对话，伴高就插嘴说：“负担不算太严重，不过问题就在于征兵，会更苦了，招集的士兵人数会超过前年吧?”
“根据国府②的消息，朝廷希望军势能超过上次出兵的一倍。”总武夹起鱼，愁容满面地说道。
良总与伴高面面相觑，“一倍?那就是派十万大军……”
“今天国府召集各方郡长做过说明，为了下次远征，朝廷派遣的使节将到各地进行军事检校。我们可不能有失体面，必须尽早召齐士兵整备武器，好让使节进行检阅，这次京城人也是有备而来的。”
伴高怒气难平地应道：“真该让那位使节瞧瞧在与虾夷长期作战后，坂东人民有多么疲惫困乏。”
良总询问父亲说：“派来检校的朝廷官吏是谁呢?”
“不是百济俊哲，就是坂上田村麻吕。他们都曾遍访东海道，其中一位会来武藏。”
“我曾听过前陆奥国镇守府将军的大名，但不知是指哪一位坂上大人?”
“就是坂