“好。”藤太随意应声后，离开队伍独自策马而去。
这座有瓦造黑字和鲜艳丹漆红柱的国府，与国分寺一样是武藏国唯一具有异国风情的场所，那鲜红壁上映着碧翠草木，仿佛烨烨燃烧般醒目。藤太望着这座奇异而庄严的建筑物，当然觉得气派恢弘，但想到京城里四处都是这种模样的馆府，便觉得未免太过夸张。假如自己住的家舍涂得比花还红，那可不知有多怪。
藤太一下马，走进清扫洁净的大门内，只见几位官吏在长柱廊间来往，接着又在几人中发现父亲站在官舍台阶附近。总武前往国府时总是乌冠黑袍，毕竟他也是在任官吏。令人意外的是，蓄着丰厚花白胡须的总武穿上官袍的仪态温文，与坂东以多出粗野郡司闻名的形象截然不同。
藤太小跑步直接穿过前庭，发现父亲等人正围着一名高大的陌生男子，那人足足高出普通人一个头，一眼望去即知是威仪堂堂的武官，所穿的薄绯色官袍和纯白裤挎皆是上等材质，而且装束十分称头。
他该不会是……来自京城?
隐隐有预感的藤太朝这群人走去，只见父亲等人望着自己。他不禁低下头，总武微扬起眉毛。
“你来了?还真慢呐。”
“这该如何是好?正如您说的实在找不到令人中意的骏马。”发出清亮语音的正是这名高大男子，接着他又愉快地说：“马必须强壮勇敢才行，就算是烈马我也能驾驭。虽然已在几个郡国物色过，却没有中意的品种。”
总武委婉答道：“武藏国的烈马性情狂暴，不过，在下仍恳请大人到敝处的牧场参观一番。”
原来如此……藤太总算逐渐掌握了情况，原来仓促带来的马匹并非进献给国府，而是赠给这位使节。
“田岛叔已到国府，他吩咐我来听候您的指示。”藤太向父亲一说，总武便回答他立刻去见田岛。使节瞥了藤太一眼，像是估量似的，将他从头至脚快速打量一遍。
“请教一下，这位是令公子吗?还是……”
总武对他人无法判断藤太是子是孙早已司空见惯，就简短答道：
“他正是小犬，是幺子，今年十七岁。”
总武若无其事地强调少年还未到征兵年龄，不料男子的回答却令人大出意外。
“您这位公子和其他兄弟的年龄差距很大呢，他并不是已故长男的儿子啊。”
总武和藤太惊愕地望着男子。以出身京城来看，他的肤色偏浅黑，五官分明的面孔正泛着微笑，即使一派笑容可掬，表情却不容大意。
“您是在何处得知胜总死去的消息的?”总武保持镇定的语气缓缓问道。
“我曾风闻一些有关武藏国竹芝的事，曾想有机会一定要亲自走访一趟。”
这位使节的下颚刮得光净，充满男子气概，但不知何故，笑脸却是虎虎生威。藤太突然感受到那种威压的气魄，不过此人并非巨汉，反而身形精悍，甚至可说清瘦，体格坚实而充满张力，袍带上佩挂的黑鞘长剑亦愈发引人侧目。
白儿说坂上将军正在搜人，而且还知道自己的存在……不知为何缘故，藤太突然相信起白儿的警告来。这个男子正在搜人，绝不能让阿高与他见面。
“我先走一步，去叫田岛留下来等你们。”藤太说完就返身跑走了。尽管想不出好方法让阿高远离这位使节的视线，他仍感到阿高非离开此地不可，于是解下拴住的坐骑疾驰返回来路。
“喂——”转过土墙角，他望见茂里独自朝这儿来，打过信号后，茂里勒住马缰，等待藤太前进会合。
“我正想来叫你，马都牵往广场去了。”
“我爹说立刻就到，还会带那位使节一起来。”
茂里露出讶异的神情，抚着脸道：“这下可能有点麻烦了。”
“怎么了?”
“其实，到广场时不巧遇上……真守和他的死党，看来他们好像被迫来参加阅兵典礼。”
藤太脸色一沉，“又跟人闹起来了吗?”
“不，还没有，至少我离开时还没事，不过快要打起来了。”
①在律令制之下，传授郡司子弟儒学等学问的地方教育机关。
5
正式的阅兵典礼是在翌日展开，今日只是进行预演，集合的士兵在午后自行解散，经过整平的广场上只留下一些观看赛马余兴，或是玩相扑消遣的闲人。其中也有日下部的真守等人，他们很快发现了从竹芝牵马来的参加者。
“哎呀，我们昨天在山里猎到的兔崽子蹦来国府了。”真守将手中的沙粉一掸，望着阿高大声说道，“没错，好个蹦蹦跳的家伙。”
围着真守的几名年轻人哈哈大笑，纷纷附和说：
“就是我们猎到的那只竹芝野兔嘛。”
“兔崽子，还有一只溜去哪儿啦?”
阿高轻蔑地注视围拢上来的人群，一共是六人，真守和其他家伙大概都比自己年长，不过，阿高压根儿也没把他们放在眼里。
“在我们竹芝，解决猎物才叫打猎，乱放箭的都算白使劲，跟打猎扯不上边。”
“瞧这臭小子得意的。”其中一人咬牙恨恨说着，正想揍阿高，在旁的广梨一惊准备代为招架时，阿高早已飞快地闪身避过。
“在这里打群架的话，理亏的是你们吧?我倒无所谓。”
真守眯起眼缝，“这只小白兔，我真瞧不顺眼，看到你那张假斯文的脸早就想吐了。也不知是不是发情，本来该乖乖