出鞘，一心朝四周的热暗连续挥劈，从划过黑暗的刀口中泄出闪电的激光。
“啊!”百袭姬不禁抱头叫道。
豆大的雨珠暴落在紫暗中，刺裂耳膜的雷鸣随着剧烈的闪电直冲丽下，足以撼摇大地、惊心动魄的彻响，从脚底下激冲而来。斋宫里四处传来女子的惊呼，百袭姬一抬头，不顾雨势奔跑穿越墙垣门口，眼前只见祭殿火光冲天，让她不禁内心一凉。
“小碓……”
就在眼睁睁地望着这幅景象时，离地架高的殿柱在燃烧中倒塌，崩落在白砂上，黑烟从倾圮的屋宇下猛升漫冒，却有一个人影从屋宇下爬了出来，那正是小俱那。
只见起身的少年身穿的白衣全无火粉焦痕，右手还提着一把在炎光下闪着赤辉的长剑。小俱那直直朝百袭姬走来，宛如梦游者般对她视而不见，百袭姬清楚望见雨水四溅在他发际。
“小碓，你……”
百袭姬伸手触向他的肩头，霎时如遭电击般感到震麻。然而在还不及缩手时，小俱那忽然恢复神智回望着她。
“母亲大人……”
“你终于克服恐惧了，岂止得到那把神剑，甚至还能如此驱使它。
不仅历代大王不能如愿，就连当今大王都没这份能耐，已经数百年来无人能达到这个境界了。哦——是多么崇高……”
百袭姬感动万分地说着，完全无视大雨滂沱，就跪下来紧紧抱住小俱那，将面颊贴在他的腰带上。
“你已验证了一切，没有人能比你更接近神明。辉族血统中最纯粹的我儿、我的皇子，你就是超越所有皇子的人中之龙。”
小俱那仰望着天际，如今雨水狂打在他的面孔上，从发间点串滴落。然后，他低头望向母亲幸福生辉的容采，默然思考着。
或许我不该被生下来……
①视为有神灵藏在其中，并当作神圣象征而在神社等处供奉的器物。
第四章战祸
1
大王在王座上倚靠扶手轻支着头，凝视身旁桌上放置的小盒。曾几何时眉间的深刻纵纹不再消失，无论如何宽心，也成了永难消弭的痕迹。打开漆器盒盖，几重绢布铺垫中仅置着一块小勾玉，大王并不伸手取来，只定定眺望着玉石。
曲线优雅、一孔穿透的秀玉，蕴含半白莹剔的硬质光泽，然而，它已丧失初时乍见的韵色。原本勾玉应如樱花瓣般的薄红，从内透出光辉来才对。
盯着已死的勾玉，大王实在备感苦涩。长久以来追求的橘氏，在仅差一步终能接触秘密仪式的堂奥之际，那名少女竟然拒绝向自己表白，在她表示为主上而生、替他带来勾玉的话刚说完……
阻挠大王实现长年梦想的人，正是大碓皇子。他受命册封为皇太子，也是众皇子中的佼佼者，这点连大王也必须承认。然而另一方面，大王对于大碓仗着年轻气盛才拥有的一切魅力和有勇无谋，感到一种强烈的焦躁不安，于是事态终于演变到一发不可收拾。正值青春年华的橘氏少女，对皇子的容貌及言行一见倾心，正因会爱上皇子的原因不辩自明，大王才如此怒火中烧。
然而，大王绝非轻易动摇之辈，他冷静的程度，就连左右臣子都怀疑主上是否对这起事件不愿责怪，是立场上情非得已才被迫采取讨逆行动。但事实上，大王的愤怒是愈潜化就愈高炽。
忽然抬起头来，大王高声唤道：“宿祢、宿祢何在?”
“属下在此。”一个沉静的声音透过厚帐传来，那里是他如影随形的亲信不时恭候待命的位置。
近来大王命宿祢奔走各方，因此没料到他仍留在此处。
“既然没有传报，可见大碓和明姬逃往三野了。”
“真是遗憾之至。”
“那好，大碓无颜再回都城而逃到三野，可说正中本王下怀。如此一来，真幻邦的军队就可名正言顺地进攻三野。”大王沉思般地缓缓说：“要获得勾玉的秘密，恐怕必须踏人那片国度才能得到更多讯息，三野必然还存着什么机密，本王命你担任追讨军的幕后将领，去完成这项任务。”
“属下遵旨。”帷帐中泄出的声音答得毕恭毕敬。
“照你先前做的禀报，听说不只一块勾玉，这可是实情?而且你说不难想象其他地方仍有勾玉存在，甚至正在某处大放光明?”
“属下搜集的古老传承中的说法正是如此。据说玉石的总数有五个，或有八个——根据不同传说而数目有别，就像流传至今的习俗中有串起橘子来驱邪避凶的方式一样，由勾玉串连成的首饰称为‘玉之御统’，而戴这串玉饰的巫女据说能拥有绝大的力量。”
“‘玉之御统’……好响亮的名称。”大王喃喃说着，泛起一丝薄笑。“你是如何打探到这些消息的?不愧是名探子，好好继续效力吧。有关橘氏的知识，本王还缺乏得很，我只晓得若要解除那把阻止长生不死的‘剑’所设下的诅咒，就必须仰赖勾玉的力量。”
“属下当竭尽心力，誓死查明真相，这全是为了陛下您……”宿祢回答的语气相当四平八稳。
“嗯……”大王满意地点头，正欲再示意，靠近廊侧的帐幔轻轻晃动，出现一名传话的侍女。
这名衣点珠翠的年轻侍女优雅跪下，以银铃般的语调说：“启禀陛下，斋宫夫人来访，夫人还说请陛下务必垂见……”
大王蓦然住口，扬起一边眉毛。倘若是百袭姬以外的人要求参见，他必定当场回绝，但斋宫的临时到访，反而令人牵肠挂肚起来，最近她的行动有太多诡谲难测之处。
“宣。”大王不悦地说，侍女消失在帷帐后方。
为了这名不速之