这里的森林真阴森，还没到吗?在这种深山隐居的人大概会变成老古板吧。”
自太古以来就存在的这座巨木参天的森林，白昼也是一片幽暗，死寂到连季节感都消失，也不见任何兽踪。远子终于发现这片森林的深郁和沉谧，其实正扰乱着大碓皇子的心。
皇子又开始继续道：
“父王也非常关心能获得重生的力量。祖父在位时，不知从何处听来相关传说，因此一心追求能赐予长生不老的果实，当时他派一名叫做多时麻的人去寻找，之后历经数十载，在多时麻返回真幻邦时，祖父已经薨逝，再也没有必要寻求不死，这件事反倒成了笑话一桩，而且带回来的果实也不是什么长生仙丹，只不过是一般果子。至于那个多时麻也变成了干瘪衰弱的老翁，没多久就归西了。不过，这一切却也不是徒劳无功，因为这带给当时继位的父王一个唯一的讯息，那就是不老神力与‘橘’具有密切关联的谜团。从此以后，大王就像着魔般开始追寻与橘有关的一切事物，最初派遣我到三野的理由，也是因为你们氏族名称叫做橘。”
远子叹服地说：“我第一次听到橘氏有这么不凡的来历。”
“真的什么都不知情?你不是也将成为巫女吗?”
“我不会去当巫女，因为可能将由象子继任大巫女的职位，所以我就免了。象子那人呀，是跟我同年纪的宗家二公主，目前在斋宫修行。”
大碓皇子似乎对不相干的事情有些好奇。
“哦，就是明姬的妹妹了?那么，她也是美人吗?”
远子横眼望着皇子。
“别问我这种事行不行?人家跟象子——直合不来，就连到丧山时，您知道她竟然说什么吗?她叫我‘大猪头’，所以我就回骂她是‘虚荣鬼’。大家听到都快笑翻了，象子简直气昏下头，到现在还一直记恨在心里呢。”
多亏远子打趣，森林中肃穆压迫的气氛一下子烟消云散，皇子和七掬屏住气息，努力克制不让自己笑出来。
明姬在内殿深处的宽地板间席地而坐，她面向略高一截的上席，保持手指合拢的姿势一直静待着。大巫女的座位空荡无人，虽然事先请求拜见，老妇却像嘲弄似的迟迟未现身。
将面孔隐在低俯额际上的垂发间，明姬反复逐一检视自己是否在会面时有失仪态，以免让要求礼仪甚严的大巫女感到不悦。即使仓促前来，她的秀发仍已洗净，身上的蒙尘涤清，服装也焕然一新，终于恢复了昔日的气质。然而她会一直在乎自己不洁净的理由，或许是进行祓式①时，从旁协助的妹妹象子以那种眼神望着自己的缘故吧，那眼眸仿佛在说：
无论流水再澄澈，也洗刷不去你的污秽。
明姬心中早有觉悟，但遭亲妹妹如此看待，胸中的伤痛仍难以平复，为了不再后悔，就必须有全力以赴的力量，于是她一边忍受心中的被涛汹涌，一边两手支地继续静静等待。
终于内侧的帐幔轻微摇晃，大巫女同随侍出现在坛上。明姬将头垂得更低，几乎拜伏于地板上。
坐定席上的白发大巫女缓缓开口，她劈头一句就无情刺人明姬的耳鼓。
“那么，你不但没自尽，还厚颜无耻地待在这里哪。”
明姬奋力压抑着颤抖的指尖。
不能发抖、不能哭，这种柔弱早该留在真幻邦王宫暗巷的女仆小屋中。
明姬抬起脸，说：“是的，我回到了三野，为了恳求您接受我与大碓皇子的关系，特来向您请示。”
“真没想到你是如此恬不知耻的丫头，或许是我老眼昏花，才会不谙实情就将勾玉交给你。你将勾玉如何处置了?就是从三野启程前，我亲手交给你的那块玉呢?”
明姬的眸光俯落在地。
“……失去光辉了。大王取走没有光泽的勾玉，将它留在了身边。”
“你竟敢将事情搞砸！”
几乎想从坐席中冲起身的大巫女，勃然大怒地高嚷。随侍的巫女慌忙欠身，伸手想劝阻激动的老妇。
“你是打算毁掉我们一族吗?岂止清净不了大王的心灵，就连象征我族力量的信物都托给了外人。你知道满心想获得权力的大王、那个流着辉族血液的人，会开始使出什么手段吗?他若得不到力量，绝不会善罢甘休的。你——我以为你是近年来罕见的优秀姑娘，怎么会出这种天大的纰漏?害你堕落成这样的人是谁?大碓皇子吗?”
“不，皇子是拯救我的人。”明姬毅然答道，“假如没有皇子，我早就发狂或投水自尽了。然而皇子给了我一线希望的曙光，幸好有他，我才没有屈于宿命成为幽魂。”
“给我住嘴!”大巫女倒逆起白眉。“你究竟是怎么领会宿命的?我的占卜中已出现你的命运，大王应该会疼惜、珍视你，你们应该有结合的缘分。都是因为你行为轻浮，在大王之前先与年轻皇子——”
“不是的!”明姬也不愿示弱，激动得摇乱了发丝。“大王对我真的完全没有动情，那绝不是因为我心有所属的关系。的确，我对身为使者的皇子有一丝动心——这点我必须承认，但我是诚心愿意侍奉大王的，为了彼此能珍重珍爱而前往真幻邦。我相信宿命，从没想过造次，然而，我在寝宫看到大王的眼神——那真是令人终生难忘。”
猛烈颤抖的明姬仿佛压抑感情般抓紧手臂。
“那是一种像在审视物体的眼神，将我当作勾玉的附属品般冷冷注视。大王关心的只有勾玉，可我是人、是个女人，我无法在没有爱的情况下让勾玉发挥力量。”
“宿命不该如此，照理说大王应该会与你相爱。”
“不，不可能。”明姬毫不气怯地说，“您不了解大王的那种眼神，可是我亲眼看到了。无论那眼中藏着什么，绝对不能称为爱。”
大巫女喘了口气，接着