束手无策了的远子唯一能做的就是哭泣，瞧见她眼眶含泪的角鹿不禁心慌意乱起来。
“小姐……请别哭了，大声嚷嚷都是在下不好，可是绝不能让您再遭到危险，因此还请忍耐一些。”
潸然落泪的远子说：“脚好痛……”
“那当然，小姐勉强走了这么长的路程。”角鹿放下柴薪，将背脊腾出，“来，让在下背您吧。”
结果，角鹿还是实践了“扛着也要带回去”这句话，无论是反对的力气或其他的精力，远子都没了，只能边哭边任他背着走。
皇子等人终于在乃穗野的杉林与三野队伍会合，众人欢欣鼓舞地迎接皇子，国长在获悉明姬平安无事后不禁喜极而泣，久磁彦原本打算将违令的角鹿痛斥一顿，然而事情既然进展／顷利，众人也都平安无事，于是他决定不再追究。长久以来的紧张为之缓和，大家的表情都显得开朗起来，唯有远子一人躲在角落里，若回想她都做了些什么，则全部是抽抽噎噎地哭泣。了解实情的人都尽量不去打扰她，然而其中有一人为这种情况感到忧心，因此悄悄地离开众人来到她身旁。
远子听见踏着枯枝的足音，一瞬间停止啜泣回过头，杉林环绕中出现的身影，是个魁梧而蓄着落腮胡的大汉——原来是七掬。
“你在为小俱那哭泣?”他平静地询问。
在艰苦逃亡中，七掬的衣服被扯裂，发须也乱成一团，完全恢复到野人模样，外表看似吓人，不过远子从他的眼神就立刻发现此人的内心与外观大不相同。他的眼中虽不带泪，但悲戚之情却绝不下于自己。
“那小子不太说话，也不常谈故乡的事，倒是只有远子这名字时常提起，小俱那主动会说的事也只与你有关。”
“我才不信有这回事，算了，你不用硬来安慰我。”远子将满腔怒气发向七掬。
“这是真的。”
“我真气大家，也气小俱那，他和我分明有约定，却自己爽约。明明说好一定会回来，所以我才等了下去，偏偏他不顾约定，选择为皇子效命，鬼才相信他在乎我。”
七掬走到远子旁边盘腿坐下，原本纤瘦的远子坐下的小空地。突然被大汉占满整个空间。
七掬以平静的语气说：“远子小姐，在这世间对男性来说，是有比最大心愿还必须优先实践的事的。或许你会感到很不满，不过小俱那却成全了男子汉该做的事。请不要那么说他，应该要称许他才对，如果怪罪这么重义气的人，他也未免太可怜了。”
“可是……叫我别生气……我又不知该怎么办。”情绪激动起来的远子断断续续说着，又哇的一声哭出来，“这样真是太残忍了，我……想和小俱那见面，想见他一面啊。”
七掬伸手在她背上笨拙地安抚着，明了自己能说的话全派不上用场。远子不禁揪紧大汉，不顾一切恸哭起来。
“有人为他哭就好，那小子能遇到这么一位有心人，我也很欣慰
了。”七掬弯身对远子喃喃说道。
一行人于是返回三野，眼前出现的是往昔熟悉的重山峰影，迎接结实秋季的故乡温香盈满胸臆，明姬浮现欲喜欲泣的表情，入神地眺览一幅幅景致。
“我回来了，终于重返家园，能这样一偿夙愿反而让我害怕，如果再有其他奢望，就真的是罪过了。”
“你怎能说这种丧气话，我们的将来不是才即将展开吗?”皇子相当在意明姬语调中潜藏的某种不安，因此略带责备地说道。
明姬即使在疲惫中仍然满怀欢欣，但自从踏人三野境内，她就开始静静有一股抱定某种觉悟的气氛。
“说什么不再有牵挂之类的话很奇怪，虽然大王不会这样放过我们，不过三野有天然要塞，只要能击退敌军的头阵，他们暂时应该不会进军才对，这样我们的胜算也会极大。”
明姬对皇子微微一笑。
“是的，我相信皇子指挥作战的能力，请现在就前往久久里继续备战吧。只不过，我——必须去守护橘氏的斋宫，虽不知是否有机会向大巫女申辩，但必须试一试才行。”
“申辩?”皇子惊讶地睁大眼睛。“为什么有这个必要?哪有需要向人请示开罪的道理?只要了解实情，就不该会有人对你身为王妃的事说长道短。”
略带悲伤的明姬摇摇头。
“大巫女一定不会认同的，因为我违背戒律，不但一手毁灭宿命，还将橘氏的任务付诸流水，这样竟然还敢回到三野。原本我就心里有数……既然不遵从大巫女的决断，便不能返回故乡。我觉得她比任何人都可怕，然而这场对决我必须为自己而战。”
明姬抬起盈眸，眼神中闪亮着坚定不移的光芒。
“你为我决心与父王为敌，因此我也该与一族中身份最高的大巫女对抗。我不想输，为了你——我必须坚持。”
“那么，我也去斋宫好了。”皇子执起她的手，意气昂扬地说，“我会让她明白责怪公主就是跟我过不去。我们是生死与共的，不是吗?”
“是的，可是大巫女只接见同族的访客，还是让我去吧，真的不要紧。”明姬坚决说道。
3
“小女如此说了吗?……是这样吗?”
“因此明姬表示暂时向您不辞而别，她还会再回来的。”
“是吗?”听到大碓皇子的说明，神骨彦就垂头丧气起来，其实明姬已脱离队伍，带着少数随从向东北方前进。
皇子询问这位消沉的国长：“您认为大巫女会判明姬受何种处分呢?”
“恕我无法回答皇子的问题，提到有关巫女