大碓皇子原本估计一两天之内应该不会被察觉，遗憾的是判断有误，刚渡河时就遇上敌兵，不过对方并未严阵以待，只是巡查的小队伍。皇子一行将群兵打得落花流水，总算如愿乘上船，但由于戒备不够周全，因此稍微虚惊一场。
七掬划着桨，边嘀咕说：“皇子，请您控制一下冲动的个性，否则就算再有几条命也不够您活的。”
“如果与对方交手，我们势单力薄，总不能一直躲在盾牌后面。”
皇子答道。
“就算如此，可是我们若失去您就万事休矣。”
“我懂，我懂。”皇子以一贯的态度回答后，神情严肃地注视对岸。
“从渡口下船可能又会遭到攻击，这样再往下游去，如果不绕道也别无选择。大王的行动迅速得出入意料——出击实在太快了。”
“看来简直像早有戒备。”七掬喃喃说，皇子霎时抬眼看他。
“你是说我们中了圈套?”
七掬沉默不语。明姬面露无助的表情凝望着青年，皇子鼓起勇气回望她说：
“无论如何，当务之急是前往久久里，不管有多少追兵，我们从一开始就该有绝对要摆脱他们的心理准备。”
登上对岸后，皇子等人决定派密探侦查前后去路的状况。根据探子回报，敌方动员的土兵确实已远超乎预期，因此他们在几经变更途径后终于弃马步行，为了不让追兵辨认马蹄印，就在鞍上绑住装石块的袋子后放马远奔，一行人则自行背上能背负的行囊，进入深山里。看来暂时无法下山到街上露面，毕竟四处都有大王的士兵在巡逻，这种节骨眼上，七掬的方向感实在太可贵了，在他领路之下，一行人即使不知目前身处何方，还是能在惊险万分中攀崖渡谷，然而也不能总在山中蛰伏，愈晚越过山巅，胜算就愈渺茫。追随的人怀着与敌兵正面冲突的觉悟，数度强行开道，因此随员人数眼看日渐减少，不少人则在派出打探后便再也无法回来。
眼看这些坚忍不挠的皇子亲信陆续倒下，小俱那感到难受极了。
这样下去不是办法，有太多人需要守护。
虽然只剩少数成员，亲信们仍然掩护皇子和明姬，就连小俱那也受到保护。他们将少年视同皇子，不让他参加战斗，而且对他特别礼遇，绝不派他担任侦查任务，刀剑交锋时也必然将他留在后方。理由除了小俱那太年轻之外，最重要的还是因为他的身份是与皇子面貌相似的御影人。替身也是皇子的一部分，亲信将此铭记在心。就连被逼到绝境的生死对决之际，他们仍忠实地坚守原则护卫少年。每当受人庇护，小俱那就觉得难为情，倘若是皇子还可以理解，因为他是部属舍命效忠也值得的人物，或是守护明姬也合情合理。然而，小俱那不禁扪心自问：自己哪有受到这种礼遇的价值?到底哪里值得让一位卓越的武人以命相抵?
我为了什么留在这里?何止没有帮助，简直成为了大家的负担……
小俱那试着向七掬诉说这种心情，可是他只说别放在心上。
“不像你想的那样，别在意，只要等待皇子下达命令就好。”
大王派遣的士兵又乘势追击，一名亲信自告奋勇断后，让其余的人逃离，一行人总算顺利脱险，不过那名亲信始终没有回来会合。残阳余晖中，就在疲惫不堪的众人无言互望时，才发觉只剩寥寥五人，皇子、明姬、小俱那、七掬，还有一位名叫宫户彦的侍从。而且到了翌晨，明姬终于连一步也走不动了，坚强的她一路跟来从不曾有任何抱怨，只是她的体力实在已消耗殆尽。
“留我在这里，你们先走吧，我不想成为大家的负担，请各位务必跟随最重要的皇子前往三野。”
在听明姬如此表明后，忧心得满面愁容的皇子来到她身边。
“我不许你在这里放弃。”皇子口气严肃地说道。
然而明姬并不因此沮丧，她仍勉力撑住将背脊挺直，以明亮的眼瞳凝视着皇子道：“当然不会放弃，我相信有朝一日能与你长相厮守，即使留在这里，我也会活下去，不让任何人发现，一直藏到皇子的援军前来相救为止。我不会寻死的，若以死来换求解脱，我早该自寻短见了。”
皇子凝视着明姬，那微笑的容颜依然宛如楚楚可怜的少女。
“你的坚强究竟从何而来?……”他低吟似的说着，于是明姬伸出手。
“都是因为有你，皇子，是你给我无穷的力量。我不再畏惧任何事，无论多艰苦也能忍受，因为是你拯救了我。”
大碓皇子犹豫良久后，终于唤来七掬道：“原谅我，就算再陷人多么不利的情况，我也不能抛下公主不管。如果没有明姬同行，这场战争就不具任何意义，我曾发誓不让她再离开这双臂弯。”
“属下明白。”七掬点头说，“先找寻隐蔽的地点，观察公主这一两天的情况如何。若还不乐观，就算由属下背着，也一定带公主同行。”
七掬登上山坡，发现一处勉强可容大人站立的横向洞穴，他带领大家进入洞里。洞口周围四散滚落的岩石，留下像是有人曾刻意堆积并遮住人口的痕迹。小俱那听七掬说起才了解昔日居民住在岩屋里并不稀奇，于是帮忙堆积更多的石块堵成一道屏障。洞穴中比想象的更干燥，除了长久遗下的无臭野兽粪便外，洞内可说是空荡无物。明姬光为能在干净枯草上摊开厚布做成的寝铺，便欣喜莫名，因为连日来都不曾在类似床铺的地方休息过。
剩下的就是粮食和水的问题，他们携带的干粮几乎吃完，七掬外出寻觅食物，宫户彦则冒险去探查敌兵动向。小俱那与皇子轮流看守洞穴的同时，必须咬牙隐忍着无法动身的不安和焦躁。
只要能采取行动，即便是跨出一步也能拉近与三野的距离，如果一直潜伏在这种陌生地方，无时无刻不为是否会被敌人发现而心惊肉跳，实在让人意气消沉、苦恼万分。时间漫长到令小俱那烦恼不断，简直成了折磨。他无从判断自己等人到底迷失在山中何处，但距离三野还很远的事实，从草木的生长状态即可推测几