; “对我来说，能得到你就是获得一切，此外别无所求。”
两人紧紧相拥，片刻凝然不动。
终于皇子开口说：“如果这样带你走，父王就会指控我谋反，但尽管如此，我还是绝不会让你再离开这双臂弯，就算身负污名，你也愿意跟着我吗?”
“我已给你答复了。”明姬轻声说道。
“如果迟早都会被指控谋反，那就真的叛变好了。在考虑消灭父王的这段岁月，我亲眼目睹许多事，父王绝不是最好的支配者，他的个性既自私又冷酷，最近更是只关心如何延长自己的寿命。在我遍访各国期间，已经暗中培养了自己的军力，其中一个据点正是三野。明姬，回你的故乡吧，为了你我——也为了打倒大王。”
4
就在黎明前最幽暗的时刻，小俱那被一阵紧张的窣窣低语声吵醒，他听见召集来的众部属说起皇子亲口说了“谋反”这个词时，全场最震惊的莫过于他了。从列席的众人个个表情严肃来看，充分说明该发生的事情终究发生了，原来皇子的决心并非临时起意，只有小俱那毫不知情，因此更让他打从心底感到惊异。
立在眼前的大碓皇子不带任何奋跃之情，表情毋宁说是比平日更冷峻三分，他只沉着地继续下达指示。
“大王的军队会在证据确凿后才行动，因此还有缓冲机会，我们乘机兵分几路甩脱追兵，离开真幻邦的势力范围，然后在三野的久久里会合。现在立刻派密使传报消息给在尾羽利和伊津母据点的同志，如果大王调兵，军势是否归属我方，要看我们能不能掌握先机，只要能在追兵拦阻前越过寿寿香的山岭就大有希望，而且借由援军支持，我们反而能击退王军，因此在这之前你们要火速前往目的地，牢牢记住，愈多人逃脱成功愈好，要顺利抵达久久里，绝不要轻易送命。”
七掬也似乎对局势演变至此早有觉悟，与小俱那一起回府后，说到他究竟在忙什么，原来是窝在武器库里清点手持兵器。
望着满脸茫然的小俱那，七掬诡笑一下，拍拍他的肩膀。
“若想活命，就别愣在那里。”
小俱那以困惑的眼神仰望着他，“虽然是我请求皇子去搭救明姬的，可是万万没料到会变成这样。”
“或许你不能想象，不过明姬毕竟是王妃，皇子为了夺得她，就算向大王百般辩解也没用。”
“谋反者会被处死吗?即使皇子也同样治罪?”
“绞刑吧，就算皇子也罪无可赦。”七掬答道，脸上浮现稍带可怕的微笑。“不过皇子可不会坐以待毙，我们也一样。”
在黑暗中点起一星灯火，小俱那忙着打理行囊，想着不能对自己所做的事情懊悔，何况也没有闲工夫自责，但尽管如此，他仍心情沉重，无法不思及那恐怖的事实，也就是大碓皇子与大王之间即将展开父子相残的悲剧。
日出前，一行人已尽速离开府邸，为免遭怀疑，只有十几骑人马跟随皇子通过东门，以这批随从的数量而言，即使借口前往温泉疗养也不足为奇。这其中混着明姬、七掬，还有小俱那，其余人手则从其他宫门的别条通路，各自直奔久久里。事实上在匆促召开的作战会议中，有人提议让小俱那扮成将领来充当皇子引开追兵，可是皇子并不采纳此议，仍将他留在身边，或许是觉得这种大任少年还无法承担，小俱那为此事涌起既不服却又心情一松的复杂情绪。
就在接近茂吕山岭时，旭日从正面的群山巅上升起，初光乍现的赤芒中，停在枝梢的一群乌鸦见到众人路过，像是有所感应般地聒噪起来。
皇子仰看这群黑鸟，蹙起眉头说：“这种叫声真不吉利，干脆射下来好了。”
“啊，不行，别射死它们。”默默一路跟来的明姬开口道。
她换上了随从的装束掩饰身份，裤挎装扮看似有点不合身，然而意外的是乘在马鞍上却有几分架势。
“传说我们氏族中有位祖先变成了乌鸦，因此在三野谁都不会射这种鸟，因为如果它们真的继承了那位祖先的血脉，可就糟了。”
皇子短笑几声，表情化为和缓，心情也霎时变得愉悦。
“我不知道原来你是乌鸦的亲戚，应该仔细留神，免得让你有一天长翅膀飞走了。”
明姬脸上浅泛嫣红，淡淡一笑。沐浴朝阳下，她美得令人惊叹，连小俱那都不禁瞠目结舌。那憔悴玉容已不复见，仅一夜之间，就像将花插入水中般恢复苏活，能与皇子相伴前往三野，就足以让明姬脱胎换骨。小俱那觉得这样真好，因而获得些许安慰，当然，他们面临的是不知明日是否尚有余命的险途，但就连小俱那自己也是只想到能回去三野就雀跃不已。只要平安抵达久久里，就能前往上里，还能见到怀念的山谷和田圃、家宅——还有远子，长期萦绕在内心的约定，如今终于是可以履行的时候了……
‘“我也常听到有关祖先变成乌鸦的传说，听最多的就是群鸟办丧礼的故事，因为远子最喜欢了。”小俱那插嘴道。
“群鸟办丧礼?是什么故事啊?”皇子感到好奇，于是明姬就代为转述。
“乌鸦祖先为了悼念死去的少女，召唤众鸟来办丧事，雁鸟衔来器皿、鹭鸶带来法器、翠鸟准备丧宴、麻雀变成舂米女、雉鸡则扮孝女，所有的鸟禽都来参加丧礼，歌舞八天八夜后，少女的魂魄变成白鸟从黄泉飞返，终于又复活了。那间丧屋据说就位于现在的丧山，也就是守护橘氏的斋宫所在的那座山岭。”
“原来如此，我也曾听过与这故事很类似的传说。”皇子说着，忽然不再兴致勃勃了。“那就是为天若日子①办丧礼的故事。天若日子身为使者出巡途中，与大地之神的女儿相恋，因此忘了使命，八年都没返回天庭复命。结果他竟然一箭射杀来自天上的使者，而他本身也遭自已射出的箭命中身亡，然后群鸟也同样地为他举行丧礼。”
“不过，他也同样起死回生了吧?”明姬有意鼓舞他道，皇子却摇摇头。
“不，我没听说过。”