贵妇之身做这些事……巫女的任务实在太艰巨了。”
七掬隔着树林注视着静静横过眼前的一行人，小俱那也望着队伍，此时以同情的眼光来看，装饰豪奢的御轿似乎也不再让人感觉那么刺目了。
然而，肃穆的队伍却迟迟不朝大王寝殿前进，让两人实在等得心焦，而且，他们发现如果御轿要前往稻日姬——皇子母亲——的居所，那么去路就会受阻。众王妃的府邸建在与寝殿门相通且邻北的地点。
“这下子好了，究竟怎么回事啊。”
“没办法，绕道后面怎么样?”小俱那才提议，七掬就沉下脸。
“学下仆走后门，身为皇子使者的面子可挂不住。”
“重点是能运送猎物，不是吗?”
于是七掬勉强同意，穿过平日绝不会经过的瓦顶泥墙后方的小路，直接前往宫殿中央。
走了一会儿，平常清扫洁净的宫前大道上看不见的景象暴露在眼前，在板墙围起来隔开的地带有仅可容身的狭窄仆舍、家畜小屋、洗涤场、贮污水处、垃圾堆集处……从为求美观、井然有序的大道上排除的一切污秽，全都充塞在这条暗巷。此处居民?昆杂，连小俱那也为之傻眼，只见几乎使人窒息的低轩相连，还有肩可触及门顶的成排小屋，全建在这片面北而日照不良的恶劣场所。屋顶覆盖的茅草已潮湿朽烂，因居住过密散发出人们腐败的生活习气。宫廷拥有的建地如此广大，然而光看这番景象，只让人感叹就算乡下贫户也比这里自在。
小俱那提起这里环境过于恶劣，七掬摇摇头表示无可奈何，又说：
“尽管如此，期待在宫里当差的人还是很多，毕竟这里——是都城啊。”
想起自己宽敞的单房和可以自由走动的私人庭园，小俱那觉得困窘极了，因为至今为止他从未意识到那已算十分宽广，也很难为自己受到的待遇其实远超过应有的身份而铭感五内……即使在三野时，若不足有欺负他的少年指出这点谩骂，他也不会认清这个事实。
但我绝不会忘记的，我所能做的一切并非是自己该享的权利，而是完全来自于他人的深情厚谊，其实我不过是个连父母都不要的孩子。
望着屋脊连绵的景象，小俱那如此暗想着。
终于来到稻日姬的宫殿后门，此处也是人多杂沓，伙房附近尤其喧哗，原来已到开始准备晚膳的时刻。几口炉灶上升着炊烟，送柴薪、搬水瓶、淘米的下仆忙得不可开交。提着猎禽的小俱那和七掬望着他们，驻足了片刻，原本应该要请人向殿内传达引见的，但这里正勤快干活的仆人们不方便脱身，无意代他们离开伙房跑到殿内一趟。
“你去打听看看吧，我对这种宫里的微妙应对最不在行了。”
七掬立刻打了退堂鼓，小俱那别无他法，只好不知所措地继续向前走，就在他努力四下张望时，忽然望见一位束着长发、气质优雅的年轻女子的背影。她的穿着与其他人同样是粗麻短衣，腋下夹抱着装青菜的竹篓，但一瞧她的走路姿态就知道举止洗练优美，而且从发长来看并不像是下仆身份。小俱那轻轻跑过去，从后面呼唤她。
“姑娘，我想请问——”
女子迟疑地回头，才见到小俱那就花容失色地惊叫一声，竹篓也失手掉了，青菜撒落一地，女子仿佛撞鬼般别过脸去，不顾一切地直向广场跑去。小俱那霎时愣在原地，茫然地望着她远去，回过神来连忙紧迫在后。
“等一下，为什么要逃走?”小俱那气喘吁吁地想追上她，边跑边叫道，“别跑了，你不认得我了吗?我是上里的小俱那。”
一听到这名字，女子终于停住脚步。她睁大了双眸，战战兢兢地仔细打量来者。
“小俱那……你是小俱那，不是皇子?”
“是的，是我，明姬……”
原来女子正是明姬，小俱那简直不敢相信自己的眼睛，原本应该盛装穿戴、玉串珠连嫁作王妃的明姬，竟然会在这种暗巷，而且一身褴褛地努力干活。她消瘦了，脸庞的圆润不再，双瞳黯淡无神，粗糙的手足看了让人心疼。
“为什么在这里呢?你是三野最尊贵的公主……”小俱那猛然屏息，语不成声。
明姬松了口气，突然瘫坐在地。小俱那忧心忡忡地来到她面前单膝蹲下，她微露浅笑，仿佛又惊怕又怜爱似的伸手轻抚少年的脸颊。
“啊……你怎么长得和他那么像呢?刚才我的心差点吓停了。
不过这么说来也过了好久了，他的长相应该与在三野相遇时不同了。”
“皇子一点也没变。”
“是吗?那太好了……可是，我改变了很多。我不想让皇子看到自己在这种地方，即使这样凋零下去，也只盼别让他瞧见。”
小俱那突然愤慨起来，语气犀利地问道：“是谁让公主受这种苦的?你不是大王的妃子吗?不应该待在这种地方才对。”
“我受到大王的责罚。”明姬呢喃般地悄声说，“我无法镇伏大王的神魂，因为如此而……遭到谴责。不过这是我自己的错，因此怪不得别人。”
“我不懂，这么残忍地虐待你，实在让人看不下去，如果家乡的人知道会有多伤心……你不该被当成下人来做这种粗活，连皇子都不是为了让公主受罪才请你来真幻邦的。”
小俱那说得十分恼火，明姬以任谁看了都会酸楚的痛苦眼神仰望着他，那是一种仿佛被逼到悬崖的牝鹿所散发的悲狂神情，其中藏着有口难言的隐情，她的眼眸随即变得郁暗，然后俯下脸庞。
“不是受他人指使，是我心甘情愿的。小俱那，请你将见到我的事当作秘密，不要告诉任何人……也请别告诉他。我想你是个受人之托，就不会轻易泄密的人。”
“明姬——”虽然小俱那想表示不满，明姬却摇头制止他再多