身了，但他们却偏偏不让你去参拜，真气人。”
小俱那发出一阵短促的笑声。“怎么可能去拜托呢?本来就只有同族的人才能参见大巫女，你说的根本就行不通嘛。”
“行不通又怎样?”气呼呼的远子进出一句最像她会说出的话。
恢复快活的小俱那开朗地说：“不管怎么说，我的母亲就只有真刀野一人，我是这么认定的，并没有虚假，母亲就是哺育我的人。而且，反正我大概是鸟生下来的吧。”
这家族有个老掉牙的笑谈，据说小俱那是从河里漂流来的一颗大如鸟巢的蛋中孵出来的。于是，远子表情也缓和下来。
“这还差不多，你可别忘记刚才说的话喔。”
“你去斋宫参拜吧，我就像去年一样，先到国长府去等大家，那里现在正有来自都城的工人阻河建池，听说工程很浩大，我以前就想去看了。”
虽然现在充其量只是少年的单纯嗜好，不过小俱那对建筑相当感兴趣，凡是哪里在建屋搭梁，必会亲自前往观看。
只要是小俱那的事都想凑一脚的远子立刻附和：“啊，我也想看，从山上回来后我们一起去吧。如果你先去看，我可要生气啰，懂了吗？”
“懂啦。”小俱那顺着她回道。能有这份默契，正是因为他们总是两小无猜地黏在一起。
“好了好了，我家公主要架势十足地出门啰。”
手举火炬的队伍已经整装待发，骑在马上的上里里长大根津彦看见远子出来，便大声道：
“你竟然打扮起来了?让爹瞧瞧，哦，变美人了。远子，要不要和爹一起坐这匹马?”
不太高兴的远子连父亲的说笑都懒得理睬，就径自走向专用的坐骑。对独生女宠爱有加的大根津彦最近被女儿灭了点威风，不过本人却浑然不觉。
“好冷淡的丫头，到底在闹什么脾气?”里长问着妻子。
“远子从刚才起就一直坚持说小俱那若不能同行，她也不去参拜。”
“小孩难免有她的想法，还是赶快出发，不然让国长枯等实在失礼。”
大根津彦吩咐随从出发，一行人执缰在夜里前进。不见月色的除夕暗夜中，火炬前导的队伍边发出低吟边继续前进。
真刀野与丈夫并骑而行，对他说道：“必须替小俱那的将来做打算才行，虽然时间还早，可是两个孩子都十二岁了。”
“十二岁?嗯，不过还是小孩子嘛。”
“现在年纪还小，可是孩子的成长总是比父母想得更早熟。”
“是啊，小俱那……”
对里长而言，这少年实在不引人注目。远子在惹事端时，他总是如影随形，却从没单独一人闯祸闹事过。在里长的想法中，男孩子不应该太过温文。
“那小子太静了，大概不适合当武人吧。跟随贤者一起做学问，或许比较妥当。”
真刀野回道“是啊”，又由衷地说：“他是个好孩子，我疼他就像自己的亲生儿子一般。他在襁褓中就不用人家提醒要听话，也不曾惹过麻烦，仿佛早就领悟自己处境似的。还有那聪颖坚忍的眼神……正因如此，我才希望那孩子能得到幸福，不要一辈子屈居人下……我不想让他在这种乡里埋没，因此希望将他尽可能地送往都城。”
“国长的乡里最近常常有都城的人往来，或许有门路可循，我去打听一下消息好了。”
真刀野试想，若让小俱那离乡背井，不知远子会多生气、会如何哭闹抗议?光想到这幅情景就让她心痛如绞，真刀野露出悲伤的微笑说：
“是啊，虽然拆散这两人实在于心不忍，不过为了他们的大好将来，也只有这么做了。现在两人像幼犬般高兴玩耍，过几年就不能这样了。远子如果知道身为橘氏女性的宿命就是无缘自由相恋……那时她若有了心上人，一定会痛苦到无法自拔。”
霎时住口的真刀野想了解丈夫对她说的意见如何，因为自觉触及了敏感话题。然而，大根津彦却早已在细心推敲都城大王与三野国势力间的政治问题，只差没把她的话当耳边风地给了一贯的答复：
“没错，就像你说的……”
真刀野于是按捺住火气，心想，暂时还是别跟他开口才好。
橘氏乃是以守护本族大巫女为中心的女系氏族，是远自高光辉大御神的幺子成为当今大王的先祖，在丰苇原的真幻邦统治各国之前，就存在的古老宗族。身为三野国长，在都城地籍册上留名的神骨彦，也是以入赘的方式获得的地位，而他的女儿则成为了继承人。至于三野国真正的支配者，则一直是在守山祭祀氏神的大巫女。
不过，大巫女从来不出深山里的斋宫，只有极少数人能与她接触，因为她总是与神同在，需要谛听神语、转达神谕。从除夕到新年期间的斋宫参拜，是大巫女会在最多人面前现身的一项仪式，到时进行的占卜将成为这一年最重要的指针。
来自上里的人马不久与国长一行人会合，形成更长的队伍向东北山道前进。今年不见飘雪，却是个皓空芒星也微带寒意的夜晚，羊肠小径上浮现点点赤红的炬焰，登山途中的众人气息在夜间化为白雾清晰可见。
火光照射下，黑黝黝覆盖而下的树影，以及众人如梦似幻的面容，在冷冽的寒气中不似寻常景象。远子心中暗念着斋宫怎么还没到，她觉得大巫女给人的印象，总像是住在暗夜或隆冬极寒地带的人物，尽管远子只在每年除夕前去那一趟而已……她却感觉大巫女的生活异于常人，虽有肉体但非俗身，宛如白寒的霜灵。为何这么说呢?因为他们好不容易抵达的那座斋宫罕有火温，完全是一片清冷场所。
大巫女由年轻巫女(不过已届中年)随侍左右，照例坐在坛上。虽然身躯矮小，却披散着白亮生辉的长发，凝聚光线后才让身形显得略大。令远