森林中冒出浓烟时，我想得到两种可能。第一种是火灾的前兆，第二种则是一般的旅行车队在开伙做饭。
今天我无意间遭遇的是后者。
眼前出现许多马车与人群。
他们看似正在准备扎营，马车旁有人在搭帐篷、有人在搬食物、有人在煮饭、也有人手持枪械巡逻──不知到底有多大阵仗？光是视野可见的范围内就有十几个帐篷，人数看起来将近帐篷的一倍之多。
「…………」
越看他们的模样，就越显得可疑又森严。
每个人都毫无例外，用布遮起住口鼻，双眼戴著厚厚的护目镜，身穿几乎不露出肌肤的长袖衣裤。男女的穿著都一样，乍看之下倒也像是眼前出现许多分身。
看到如此令人纳闷的团体，我在营地前侧头纳闷了好一阵子。
就在这个时候，巡逻营地的其中一人注意到了我。
「你是旅人吗？」
是男人的声音。「这附近很危险，劝你不要靠近比较好。」
哎呀哎呀。
「有什么危险的东西吗？」
「有我们。」
原来如此，看来森严可怕的不只有他们的穿著而已。
「我没有非得经过这条林中小径的理由，要我离开是没有问题──」我看了一眼他们背后的大量马车。「请问你们是运送什么货物的车队？」
他顺著我的视线回头。
正巧就在这个时候，马车上的货物被搬了下来。
一个接著一个，货物自己从马车上走了下来。他们踩著踉跄的脚步，双手被绳索绑在一起，面带死气沉沉的空虚表情走下马车。
另一辆马车上抬下一张担架。
虚无的双眼望著天空。
眼前尽是大同小异的面貌。
他望著这一幕半晌，再次转向我说：
「不知道你有没有看过，是黑暗精灵。」
然后他自称是黑暗精灵猎人。
○
我对精灵这个种族认识并不多。
金发碧眼、尖尖的耳朵、不论男女外表皆美丽又充满魅力、长生不老或是与之相近、寿命长达数百年之久，甚至更多。这种方便又具有诱人特徵的种族称为精灵，据说住在人烟罕至的森林之中。
另一方面，黑暗精灵则是以精灵的亚种，或是近缘种为人所知。
银色头发、金色双眼、耳朵一样又尖又长，并具有浅褐色的肌肤。颜色宛如精灵相反的他们，除了外表之外，和精灵几乎别无二致，据说也是住在森林中的长寿种族。
若是说到与精灵唯一最大的差别，就是他们和精灵不同，容易遭受迫害。不知道为什么，黑暗精灵是坏人的印象，似乎在人们心中根深蒂固。
我在至今为止的人生之中，曾经遇过几次黑暗精灵。第一眼看到的时候，我就知道黑暗精灵是具有这种特徵的种族了。
真不可思议。
当时的我才刚满五岁。
「伊蕾娜，牵好妈妈的手。」
我第一次遇见黑暗精灵的那一天，我的故乡刚好正在举办活动。
路上行人全都抱著书本，临时搭建的帐篷从大街一路蔓延到广场上。帐篷中则是此起彼落地传来这本书精彩绝伦，这本书令人拍案叫绝，或是谁看了这本书也深受感动，这本书很好看一定要买一本的吆喝。
这是由书痴举办，献给书痴的庆典。
我牵著妈妈的手，一同参加了那个活动。
「妈妈。」
当时我抬头看著妈妈问：「妮可的书在哪里？我找不到。」
「嗯？妮可的书？」妈妈的反应有点微妙。「……你不是已经有了吗？」
「我还想要。」
「哎呀，为什么？」
「收藏用传教用观赏用。」
「这句话你跟谁学的？」
妈妈耸肩笑了笑，对只看同一本书的我无奈地笑著说「你要多看一点不一样的书。」积极地买下路边陈列的书籍，接连丢进背包里。
尽管说想要妮可的书，结果当时的我还是在每次肩膀上增加新书的重量时，感到充足的幸福感。真是太单纯了。
「你还想要买什么吗？」
「妮可冒险记。」
「嗯，除了那个之外。」
「咦～那么──」
我们聊个不停，全身垄罩在微微的疲劳与莫大的幸福之中，我牵著妈妈的手，依然走在一年一度的庆典之中。
就在这个时候。
「──啊。」
我的视线停留在某一点上。
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