低垂的长长睫毛落下了浓密黑影，柔软的唇瓣微张，喝下一口茶。
……啊啊，艾格兰缇娜今天依然如此美丽。
头一次知晓她的存在时，我年纪尚幼。记得那时候，原为第五王子的父王还被排除在权力圈外，无人视他为威胁，是前任奥伯•库拉森博克说服他加入政变，并表示会给予支持。
艾格兰缇娜的血亲在政变期间惨遭毒杀。由于那时她尚未受洗，是在儿童房用餐，所以只有她一人幸存，听说后来由母方的亲族库拉森博克收养。因为政变而失去了至亲与王族地位的悲剧公主，指的正是艾格兰缇娜。
首次在贵族院见到她时，尽管年仅十岁，她已是亭亭玉立的美丽少女。不仅美丽，成绩也比身为王族的我还要优秀，为人也受到近侍与下位领地学生们的爱戴。以前便有人猜测，已故第三王子的女儿总有一天，魔力量与拥有属性必定会追过她的父亲，但艾格兰缇娜现在的魔力量，恐怕已经超过了原是第五王子的父王。
父王相信了库拉森博克那边所说的，她希望能回到往昔王族的身分，所以给了她选择权。也就是在王兄与我之间，她选择的人将成为下任国王。得知这件事以后，我便渴望得到王座。
……但其实我想要的不是王座，而是艾格兰缇娜。
伴随著吞咽的动作，艾格兰缇娜纤细的白颈中央微微颤动。她近乎无声地把杯子放回桌上，色泽有如熟透普那莱的指尖以飞舞般的动作放开杯子。
我看得目不转睛，只差没把指尖行进的轨迹烙印在眼底，但是身为王族，仔细观察他人试毒本来就是理所当然。我这样正当化自己的行为，继续注视艾格兰缇娜。多半察觉到了我的视线，她那双亮橙色眼眸朝我看来，然后带有笑意地眯起。
「亚纳索塔琼斯王子，请用茶。」
她面带甜美的笑容，柔声招呼我喝茶，我拿起茶杯。照著规矩喝茶的同时，我内心十分苦恼。该怎么起头才好？明明只是向本人传达自己的想法，没想到会这么困难。我在握著杯子的手上使力，茶水表面泛起波纹。不自觉间，喉咙发出了低吟。
……我的求爱不会变作命令吗？
一直以来身边的人都告诫我，王族一旦态度强硬地把话说出口，就会变成命令。所以至今我才照著惯例向她求婚，并透过他人表明心迹。身为第一王子的王兄似乎也送了信与礼物给艾格兰缇娜，但应该也从未直接向她示爱。
……但是，王兄并不是喜欢艾格兰缇娜，而是为了坐上王位，才想与她结婚。
现在王兄早有一位中领地出身的妻子。而且是从一开始就说好一旦有了大领地的第一夫人，便会退为第二夫人的妻子。一思及此，罗洁梅茵的话声在脑海里重现：「艾格兰缇娜大人说了，两位王子会向她求婚，都是为了靠近王位。」
想不到她竟然以为我与王兄一样，目标都是王座……
我禁不住叹息。如今王兄已有妻子了，我无法忍受艾格兰缇娜再嫁给他。我希望是自己带给这名美丽的少女幸福。因此明知会与王兄为敌，我还是渴望得到王座，进而才能成为艾格兰缇娜的丈夫。
「亚纳索塔琼斯王子，您不是有重要的事情要告诉我吗？」
我不小心拿著杯子，沉浸在了思绪里。艾格兰缇娜露出了诧异表情，侧过脸庞问道。我连忙放下杯子，把一旁提供的点心塞进嘴里。是那种会在嘴里慢慢融化的砂糖点心。在中央经常能看到这道点心，但最近似乎是因为品尝过了艾伦菲斯特的点心，现在吃起来，总觉得比往常要甜。
……我究竟该怎么做？
即便与艾格兰缇娜相对而坐，也不能劈头就表达自己的心意。我伸手想拿出口袋里的防止窃听用魔导具，但立即发觉自己太心急了，又把手松开。必须先找个方便起头的话题才行。我内心茫无头绪，脑海里却净是浮现罗洁梅茵说过的辛辣批评。
「……听说你与罗洁梅茵举办了茶会吧？」
「哎呀，是罗洁梅茵大人说了什么吗？」
艾格兰缇娜脸上的笑意加深，但一直看著她的我知道，此刻她的笑容变得有些僵硬。她们聊了什么不能被我知道的事情吗？还是说，罗洁梅茵也对艾格兰缇娜说了不敬的话，才令她脸色一僵？
……该不会是说我的坏话说得很起劲吧？
我往脑中罗洁梅茵那张可憎的笑脸揍了一拳后，心情才平静下来，接著清了清喉咙，重新正色。
「我想问你对艾伦菲斯特有什么看法。他们今年不是推出了许多新奇的东西吗？看在排名第一的库拉森博克眼中，究竟有什么感想？老师们又是如何评价？身为王族，我想先了解清楚……」
这也不全然是谎话。今年艾伦菲斯特接二连三地推出了罕见的东西，比如发饰、前所未见的点心，还有能让头发产生光泽的药水等等。艾伦菲斯特是中领地，记得过往的评价都是顺位虽在中间，但表现差强人意，然而今年突然大放异采。预先了解其他领地对此有何感想，也能避免掉一些风波吧。前阵子与戴肯弗尔格的骚动还记忆犹新。此外，虽然都已悉数拒绝，但也有几个领地曾表示想成为王族遗物的主人。
「关于这点呢……本来我对艾伦菲斯特的评价，还只是在政变中因为保持中立而逃过一劫、排名也因此提升的中领地。不过，近来慢慢觉得，他们总算开始拥有符合现在排名的实力了呢。」
我「嗯」地点了点头，却也觉得有些难以理解。
「你对艾伦菲斯特的评价不会太高吗？基本上艾伦菲斯特的个人成绩与表现虽然优异，却也仅此而已。从来无法进一步提升领地的整体成绩，通常只限于个人。你有什么根据，能够断言罗洁梅茵与他们不同？」
就我所知，艾伦菲斯特虽然偶尔会出现只对自己兴趣特别专精的天才，例如研究能力连贾铎夫老师也不得不甘拜下风的赫思尔，或者飞苏平琴的天才克莉丝汀妮，但她们的影响力从未向外扩张，为整个领地带来益处。