继承了伊库那子爵的头衔后,一眨眼三年便过去了。自从父亲大人去世,成为基贝以后,这段日子过得是惊涛骇浪。布丽姬娣的前未婚夫哈斯海特与他的亲族意图加害予我,妹妹一怒之下解除了婚约,一家人团结一心,应付自那之后始终没有间断过的蓄意刁难。受到拉拢的贵族相继离开伊库那,从贵族院毕业的妹妹找不到新对象,毕业仪式上只好由我负责护送,这些都是痛苦的回忆。
布丽姬娣毕业后,她以骑士的身分住进宿舍,想藉由建立新人脉,减少伊库那受到的欺压。之所以愿意前往神殿和平民区,好成为领主养女罗洁梅茵大人的护卫骑士,也全是为了这个缘故。顾及布丽姬娣的名声,我也曾经阻止过她,她却非常坚决地表示:「我一定会为伊库那做出贡献。」事实上妹妹成为了护卫骑士以后,对伊库那的欺压便明显减少,我们也稍微有了喘息空间。
就这样得到罗洁梅茵大人的庇护吧。带著这样的希望,伊库那抢在其他贵族前头,率先投入了罗洁梅茵大人所主导的制纸业。因为这是绝无仅有的机会,我当然要马上抓住。然而真正开始以后,却面临了一个接一个的难题。
来自艾伦菲斯特的客人留驻在伊库那后,我不得不一再地意识到伊库那有哪些不足。斐迪南大人等上位贵族来访后,我身为贵族该有的觉悟与胆识,还有面对人民时该有的姿态,更是受到质疑。我也曾经后悔,真的有必要逼著人民接受如此剧烈的变化与负担吗?但是,已经不能回头了。伊库那必须继续发展制纸业,迎来繁荣昌盛。
「老爷,我们做好了!请您确认张数!」
夏季中旬的某个午后,伽雅笑容满面地冲进办公室。沃克规规矩矩地行了礼后,跟在后头走进来,立即纠正伽雅。
「伽雅,你对基贝•伊库那太无礼了。」
「对、对不起,我有点太激动了。」
伽雅道歉后,先退出去再重新进来。去年留驻在伊库那的灰衣神官们教导了在宅邸工作的人们以后,当时养成的习惯一直持续到了现在。
如今罗洁海茵大人因为治疗,使用了尤列汾药水陷入沉睡,虽有贵族对制纸业和印刷业感兴趣,但斐迪南大人都已先推掉了他们的请求。只是斐迪南大人也告诉我,从今往后势必会有许多贵族前来伊库那参观工坊。为此,在宅邸工作的人都必须学会礼仪。
「沃克,都做好了吗?」
「是的,基贝•伊库那。我们成功达到了订定的目标。」
沃克性格沉稳,但也冷静又很少表露出情绪,此刻难得露出了开心的笑容,动作恭敬地递来做好的纸张。
我接过后,清点每种纸张的张数。老实说,我从没想到他们真的能成功。沃克与伽雅选择相信罗洁梅茵大人,不顾冬天的水冰得把手都冻红了,始终认真不懈地制作纸张,如今两人的努力也成功开花结果。两人明亮的笑脸上都充满了成就感,不禁让我觉得十分耀眼。
「嗯,我确实收下了。接下来我要前往贵族区参加星结仪式,到时我会把这些纸张卖给普朗坦商会,再签订沃克的买卖契约。」
「基贝•伊库那,假使您方便,而且也有机会的话,还请您向神官长询问罗洁梅茵大人的近况,小的不胜感激。」
「嗯,我会问问。」
我送出奥多南兹,请布丽姬娣代为向斐迪南大人预约会面的时间后,骑著骑兽前往贵族区,准备参加星结仪式。这次出席星结仪式的只有我一人,所以使用骑兽就够了。从伊库那到贵族区有一段距离,我不太想要搭乘马车。
身为贵族,虽然这么做并不值得表扬,但我还是把装了纸张的几个木箱绑在骑兽上,然后动身前往贵族区。常驻在冬之馆的首席侍从一脸惊愕地冲出来迎接。
「老爷,您怎么这么快就到了。」
「因为这次只有我一个人而已,行囊很轻便。」
「……您带来的行囊数量,很难用轻便来形容吧。」
侍从瞪著我说,我看向搬运著行李的下人们。
「这些行李麻烦原封不动,直接搬去办公室吧。里头装有伊库那重要的商品。」
「遵命。但是老爷,还请您在来到贵族区的时候,多表现出贵族该有的威仪吧。」
「嗯,我会改进。」
到了会面当天,我命人把可说是贵重商品的纸张搬上马车,出发前往神殿。侍从们单是听到我要前往神殿谈生意,便露出厌恶的表情,但因为沃克和布丽姬娣都告诉过我神殿里的情况,所以我并不反感。出发前我还心想著这时候开始移动的话,应该能刚好在斐迪南大人指定的时间抵达,不料我却是最晚到的。普朗坦商会的班诺与达米安、罗洁梅茵大人的首席侍从与吉鲁,还有神官长斐迪南大人,都已经在神殿的神官长室里等著了。
「基贝•伊库那,欢迎。」
在斐迪南大人的监督下,我报告了伊库那的造纸成果,与商会买卖纸张。虽然几乎只是要签些资料,但因为成立了植物纸协会,预先决定好了纸张的售价,所以商人没有再试图压低价格,纸张的买卖一下子便结束了。快得甚至教人目瞪口呆。
「基贝•伊库那,能够买到品质这么优良的纸张,真是教人高兴。往后还请您多多关照。」
「哪里,我也请你多多帮忙。」
先前班诺提出请求,希望能够签订魔法契约,明确订定纸张的价格时,我还心想「不过是纸的价格而已,未免太小题大作了,真是浪费钱」。然而,如果能够这么轻松地结束与商人的交易,确实是事先订好价格比较妥当。关于商人与做生意的方式,我稍微改变了以往固有的想法。
买卖完纸张,普朗坦商会的人告退离开,接著是签订沃克的买卖契约。把纸张卖给普朗坦商会的收入,正好足以用来买下沃克,请斐迪南大人确认过后,在文件上签名。