“乔子已经将近两年没有音讯了。我完全不知道她现在怎么样了。”
须藤薰于去年结婚，改随夫姓，目前住在名古屋市郊外，年约三 十二三岁，身材相当高，小脸蛋，感觉像是模特儿。
她和公婆住在一起，所以不方便让本间到她家去。但她还在上班，外出较自由，表示可以约在外面相见。
本间问，可否在她以前和新城乔子往来时居住的小幡见面。须藤薰爽快地答应了。
“当时住的公寓旁边，有一家午餐很好吃的咖啡厅。乔子到大阪工作之后，偶尔会来找我玩，住在我那里，我们常去那家店吃饭。”
名叫“柯蒂”的咖啡厅是那种开在巷子里、以熟客为对象的小店。须藤薰一露面，老板便认出了她，叙旧良久后才带她坐下。
“碇先生跟我说了一些，听说乔子现在行踪不明?”
一如以前，本间暂且将乔子有杀人嫌疑的事按下不表，说明其他情况。须藤薰听完，举起咖啡杯慢慢啜饮，表情很平静，但描画漂亮的双眉间却浮现些许皱纹。
“究竟是怎么回事呢?”她低喃着放下咖啡杯。
她认识乔子是在乔子十七岁那年，正值乔子和母亲逃到名古屋打工的时候。
“我知道乔子一家人趁夜逃跑的事，也知道她们家因为欠债而受苦的情形。她都告诉我了。”
须藤薰说的话证实了仓田康司提供的内容，但也说出了全新的事实。
“和仓田先生离婚后，乔子有一段时间被讨债公司的人抓住了。”
本间睁大了眼睛。如果乔子在伊势被发现住址，被抓倒是很有可能的。
“所以我和离婚后的乔子第一次见面，是在——”她侧着头想了一下说，“大概是第二年的二月左右。离婚后的第二年，那天下雪了。”
乔子离婚是在前一年的九月，即她们有半年音讯不通。
“你还记得当时的情形吗?”
须藤薰用力点头。
“是的，因为乔子是逃到我这里来的。”
乔子半夜搭出租车过来，可是身上只有一千元，是须藤薰帮她付的车钱。
“风衣里面只穿着内衣裤，脸色跟白纸一样，嘴唇也干燥得可以。
她被逼着做什么工作，一眼就看得出来。”
对于“之前在哪里”的询问，乔子大多没有回答，只是从她说的话判断，须藤薰认为：“应该不是大阪、东京，当然也不可能在名古屋之类的大都市，说不定是乡下的温泉街。”
本间问：“是不是替债主工作?”
“不是，她说是被人卖了。”
就这样，她在须藤薰那里住了一个月。
“她问能不能借她一些钱，我借给了她五十万。她又说如果继续留在名古屋，会给我带来麻烦，所以打算到大阪找工作。”
事实上，乔子在那一年的四月进入玫瑰专线工作。
“一开始她住在便宜的公寓里，后来跟公司的人合租房子，安定之后她通知了我。”
“是位于千里中央的公寓。”
“是吗，我没有记那么多……”须藤薰用修长的手指抵着太阳穴，“我听了也很放心。玫瑰专线的薪水应该还不错。就是从那个时候开始，乔子偶尔会悄悄一个人开车到名古屋找我玩。”
“一定是开车吗?不搭电车?”
须藤薰点头说：“是的。她说不敢搭电车，不只电车，只要是陌生人聚集之处，她都尽可能不去，因为不知道会遇到谁。”
本间能明白她的意思。
“自己开车的话，就算在路上遇到认识的讨债公司的人，也能立刻逃跑。当然她都是租车子。驾照是她在伊势工作的时候，仓田先生要她去考的。她还说幸亏自己有驾照。”
乔子有多么恐惧，从这件事就能窥见一斑。在大阪、名古屋宽阔的大街上，要遇到可怕的讨债公司的人，其几率接近干零。可她还是感到害怕，几乎是接近被害妄想症的心理状态。
从那时往回推算，从在伊势消失行踪到出现在名古屋的须藤薰面前，其间乔子过的是什么样的生活，想一想，本间不禁觉得胃部一阵翻腾。
“当时她真的还被讨债公司的人追赶吗?”
须藤薰用力摇头。
“没有了。尽管我跟她说可以安心了，乔子就是不肯点头。还说这一生都会被纠缠，一定要想办法才行。”
音讯不通的那段时间发生了什么事，不论须藤薰怎么问也问不出究竟。好像有一名讨债公司找来的黑道分子盯上了她，不只是她父母的债务，据说在生活上也纠缠着乔子不放。
“关于那个男人，她只说他是个披着人皮的妖怪!”
须藤薰端正的脸庞就像闻到恶臭一样，有些扭曲了。
“究竟发生了什么事，我大概也能想象。只是有一点很不可思议，乔子变得一点都不能吃生的东西……连生鱼片也不行。她说腥得难受。以前她并不是这样的，或许那会让她想起不愉快的回忆吧。”
必须想想办法，除非丢掉新城乔子的名字，否则无法指望安宁的生活。或许她坚持这么想。
“就算是欠钱，经过四五年，时效也过了。讨债