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……
………………
“不行吗……”
我叹了一口气。
会有这样的结果我早也已经猜到了，不过这下子同事那边就全部碰壁了。我想，这次因为还关系到两位病人失踪的事件，让她们更不想淌这趟浑水了吧……
我接着试问我的大学同学。她们刚刚开始都当做一次小小的旅行，因此都还听得蛮开心的，不过一旦话题切进了重点——
“抱歉，这件事听起来有点复杂，我想我还是算了……”
我听到一句又一句这样的推辞，结果又让我吃了好几次闭门羹。
……唉，说起来会有这样的反应我也不是不能理解啦。毕竟我自己也是偶然被卷入了这起事件的。如果立场对调过来，是我受到这样的请托，我想我大概也会回绝掉吧。
“呜……怎么办好呢……我又没有可以帮忙的男性朋友……”
其实女性朋友的有车阶级本来就少，而我自己也只有驾照，却没有实际上路的经验，实在也不能怪其他朋友都没有车。短短的一个小时之间，我的计划就这么狠狠地被浇了一盆冷水。
就在我打算使出最后的手段，想打电话给租车公司的时候……
——嘟嘟嘟嘟嘟嘟……一个不熟悉的号码随同电话铃声浮现在我的手机荧幕之中。
“您好，我是莳绘。”
“午安，我听说你要去滋贺县是吗？”
“是……请问你是哪位？”
“我吗？我是昭岛——我该算是你大学时代的学姐吧”
她说话时的声音甜美，语气却显得非常活泼。但坦白说，我不记得有这个人。
“你刚刚打了很多电话在问有没有人能帮忙吧？”
“是……你该不会是从那边听到这个消息的吧？”
“对呀，我可以帮忙哦，我现在就去接你好吗？”
“啊、好，那就拜托你了……”
我接着告诉她我的地址，然后以最迅速的动作开始整理行李。
昭岛……也许是方才我打过电话的朋友告诉她这件事的。这是偶然也好，不是也罢，总之在我正打算放弃这个方法时，接到这通电话真的是为我带来了不小的帮助。
——叽咿咿咿！
一个颇为引人注意的刹车声中，一辆红色的敞篷车在我的面前停了下来。
“抱歉，让你久等了！”
推开车门走下来的是一名穿着套装、身形显得略为娇小的女性。
“忽然给你添了麻烦，真是不好意思……”我说。
“别介意，整件事情我大致上已经听说过了。”
她边答话边打开敞篷车的车顶，同时坐进了驾驶座中。
“快，上来吧——那个……是莳绘小姐对吧？”
“啊、是，叫我莳绘就可以了。”
“我叫作昭岛优花，叫我优花就可以了。”
坐上了副驾驶座后，我在她的提醒之下系上安全带，她便扳了一下钥匙发动引擎。她没打排档，而是先踩了几下油门，黑色的皮革手套在方向盘上摩擦，不时发出了——唧唧唧……的声音。
（……这女生，好帅气呀……这种俐落直爽的模样真的很适合她，想必她是个自然率真的人吧……）
“莳绘，那我们走啰！”
“啊、好。”
她一边说着，一边取出了太阳眼镜戴上，油门一踩便将车子疾驶了出去。
——一月二十九日东明高速公路海老名市——
黄昏的天空下，红色的Roadster疾驰在高速公路上。
优花的驾驶技术非常熟练，我们一路上车速始终维持在高档。
“这辆车跑的好快呀……”
“OK啦，虽说是辆旧车，不过我做了不少改装嘛。”
我在路上偶尔会像这样出声和坐在驾驶座上的优花攀谈——我在想，她也许是不太说话的，而我则是受她帮忙、坐在她车上的人，因此会担心不要让气氛弄得太尴尬。
看看她的外貌，似乎年纪大概跟我差不多，不过我总觉得她的实际年龄可能比我大上好几岁。再说，这次的事件似乎也是她从我的学姊的学姊那边听到的。种种层面都让我在心里面提醒自己，绝对不能对她失礼。
扣掉这些部分不说，她愿意帮我的忙、淌进这么麻烦的一淌浑水里，心理上更免不了对她怀有一份愧疚感……
“啊，对了——优花小姐，我得先把过路费跟油钱给你！”
我边说边从钱包里面掏出了一万元大钞交给她。
“没关系啦，这不用你出。”
“咦？可是这一趟来回可是得花上不少钱呀！再说，我们现在目的地暂定在大津休息站没错，不过搞不好还得跑得更远呢，这些钱怎么能全让你出呢？”
“我就说没关