Zolkova Verger之后，又有三名中阶玩家继续来挑战，春雪稳稳将他们都击败之后，等了好一会儿，确定没有新的挑战者加入，才判断今天早上已经打完，关掉了神经连结装置的全球网路连线。
只要像以前黑雪公主那样，二十四小时都切断连线，就不会被那些当自己是奖金猎人的家伙跑来挑战。然而春雪除了待在家里与学校的时候之外，基本上都开启连线。甚至反而主动延长了自己的名字会出现在对战名单上的时段。
也因为这样，每天的对战场数最少有十场，多起来会达到足足二十场。当他傍晚回到自己家时，已经累得精疲力尽，但哪怕会在路上昏倒，他也不打算拒绝挑战。因为他认为这是现在的自己必须扛起的责任。
他轻轻呼气，仰望天空。还只是早上十点，阳光却已经像是要把市镇烧焦，一想到今天也会很热，汗水立刻涌出。
春雪用无拈棉纱手帕擦了擦额头，然后再度往前走。
他尽量走在阴凉处，走完通学路的最后三百公尺，走进出现在步道左侧的校门。紧接着连上梅乡国中的校内网路，松了一口气。尽管比起全球网路，功能会大受限制，但无助的感觉仍然可以得到相当程度的缓和。
他不走前庭正面的楼梯口，而是右转。走过这条连盛夏时节也显得昏暗的通道，就看见了一栋设置在第二校舍与水泥围墙夹缝空间中的小木屋。
小木屋大量使用宝贵的天然木材，结构相当稳固，但居住者并非人类。小木屋前方有着不锈钢铁丝网。春雪一边从铁丝网外往里头看去，一边小声打招呼。
「早啊小咕，今天也好热啊。」
结果设置在小木屋正中央的栖木上，一只灰色的鸟睁开了眼睛。这是由春雪担任委员长的梅乡国中饲育委员会负责照顾的唯一一只动物──白脸角鸮。
虽然开始饲养至今还只过了一个月出头，但最近只要春雪打招呼，它有时就会用像是猫叫的声音回应，心情好的时候还会从栖木上飞起，在小木屋里绕行两三圈……本来应该是这样，但今天的小咕只用橘色的眼睛朝春雪一瞥，立刻又闭上了眼睛。
小咕在猫头鹰中属于耐热的品种，但不知道是不是连日的酷热，让它也有些吃不消。铁丝网上方有屋檐，不会有直射的阳光照进来，而且也准备了洗澡用的鸟用浴池，但今天几乎完全没有风，所以也许里头会笼罩着热气。
「等我一下，我帮你洗个喷雾澡。」
春雪这么说完，走向用具间，拿出装了多功能喷嘴的水管，接上小屋旁的水栓。这是春雪在打扫过程中偶然发现的，那就是小咕似乎喜欢被喷雾泼水，最近更是一看见水管就会催他快点。
春雪把喷嘴前端的转盘转到喷雾记号上，用力握住洒水握把，确定会喷出雾状的水，结果就在这时──
聊天视窗在虚拟桌面的下方开启，樱花色的字体瞬间编织成语句。
【UI＞午安，有田学长。】
春雪反射性地就要回头，这才「啊」一声放开了握把。以前他就曾经在类似的状况下，往来人身上喷个正着，所以不能再犯同样的错误。
春雪这才转过身，对送来聊天讯息的人打招呼。
「午安，四野宫学妹。」
站在那儿的，是梅乡国中饲育委员会的「超委员长」四野宫谣。她穿着印有图案的T恤与短裤，很有小学生放暑假时的模样，但在加速世界，却以「绯色弹头（Testarossa）」的威名令人闻风丧胆，是真正的高等级玩家。
一旦握住长弓「火焰呼唤者（Flame Caller）」，就会强得有如鬼神，却又无论什么时候都会体贴地引导春雪，是个无可取代的前辈──本来是如此，但身为同军团团员这个最大的交集，已经在三天前消失。
一想到这里，胸口就窜过一阵尖锐的痛楚。但春雪避免表现出来，面带笑容准备把话接下去：
「我正要帮小咕洗喷雾澡。四野宫学妹也一起……」
但他这句话没能说完。因为谣右手的提袋一落地，整个人就朝春雪猛冲过来。明明有着两倍以上的体重差异，这记冲撞却几乎把春雪扑得人仰马翻。春雪好不容易稳住，以破音的嗓音问起：
「你……你……你是怎么啦四野宫学妹！」
结果谣一边用右手抓住春雪圆滚滚的身体，一边只用左手敲打投影键盘。
【UI＞有田学长，请你不要再硬撑着打对战了。】
「咦…………」
谣以水润的大眼睛，抬头看着哑口无言的春雪，同时继续超高速打字。
【UI＞刚才的对战，我都去看了。打得很漂亮，但如果用那样的方式继续赢下去，对有田学长产生反感的人只会多不会少。】
「呃……」
春雪一瞬间想了想该如何回答，然后小声问起。
「四野宫学妹，原来你有来观战？我完全没发现。」
【UI＞因为我开伪装用的虚拟角色。】
「啊，啊啊……是这样啊……」
所谓伪装用虚拟角色，就是外观不同于对战虚拟角色的观战专用虚拟角色，事先设定好，就可以在想隐藏自己的身分观战时使用。的确，如果黑暗星云「四大元素（Elements）」之一的Ardor Maiden在场，被其他观众找碴也不奇怪。可是，她为什么不惜这么大费周章也要来观战呢？
谣似乎猜到了春雪的这种不解，抢先说出回答：
【UI＞是因为消息闹得沸沸扬扬。说有田学长每天打了多达几十场对战