微笑，斩钉截铁地宣告：
「以后星期六的『草莓迷宫』，最后的步骤都由我来完成。」
「喔，那下周可就令人期待啦。」
少女嘴角上扬地一笑，甩动绑起的红发，收起了说笑的表情。
「那，差不多该开始领土战的作战会议啦。今天听说『Helix』会打来，一旦松懈，可是会被他们吃掉的。」
「K。」
美早简短地应声，然后在一次深呼吸中切换了意识。从蛋糕店的女服务生，切换成军团「日珥」的副团长Blood Leopard。
她坐到沙发上，从装设在桌子底下的家用路由器拉出XSB传输线。这间作战会议室施有电波阻隔防护，只有透过有线方式，才能连上全球网路。
美早将接头接上神经连结装置后，坐在她对面的少女——日珥团长红之王Scarlet Rain，上月由仁子——也同样接上自己的装置，然后右手竖起两根手指。这不是在比胜利手势，而是开始倒数的信号。
「2、1。」
浯皆牍令
美早配合这简短版的倒数计时，念出了四年前学到的魔法咒语：
「超频连线。」
3
「BRAIN BURST 2039」是一款全感觉连线型对战格斗网路游戏。
是堂妹晶给了美早的另一个世界。
小时候美早并不特别喜欢全感觉连线型的游戏，顶多只会偶尔和父亲一起玩些机车赛车游戏。所以起初听晶说明BB程式的概要时，坦白说她并不怎么起劲。甚至还觉得不惜加速也要参加这种暴力的格斗游戏，到底有什么意义。
但等她首次进入「加速世界」，这种退缩立刻被拋诸脑后。对战的对手当然就是她的「上辈」晶——超频连线者的名称是「Aqua Current」——而对战空间的属性则是「原始丛林」。
地形明明与住惯的练马区樱台一模一样，水泥与柏油却消失得无影无踪，换成了满是凹凸纹路的巨大树木、奇岩、绿色的草原与蔚蓝的天空，一路延伸到视野的尽头。
这里的一草一木，全都有著压倒性的精细度，与先前美早所知道的VR空间完全不一样。微风中包含了森林的气味，阳光反射在空气中的尘埃上闪闪发光。这种对五感都施加鲜明刺激的庞大资讯量，说是超乎现实世界之上都不为过。
有著剧烈改变的不只是外界。美早自身也和晶一样，变化为不是人类的模样。全身罩著一层质感不像塑胶也不像玻璃的深红色半透明装甲，手脚上长著可伸可收的长爪，头部更变成有著尖锐牙齿的豹头。
美早认知到自身模样时，最先产生的不是不解，而是强烈的冲动。一种想要解放的冲动——想将那股自从知道父亲病名后，就一直压在心底的情感解放出来。
美早飞奔而出。她以豹的双脚用力蹬在原始丛林的大地上奔跑。从对战空间的这一头跑到另一头，以甚至穿过风的速度奔跑。她边跑边哭。想著高大、靠得住，人又和善的父亲而哭。
等三十分钟的对战时间剩下十分钟左右，眼泪终于乾枯。美早回到开始地点，默默面对静静等著她回来的晶。
堂妹也一样化为了与现实世界中毫不相似的模样。晶的虚拟角色有著苗条得惊人的肢体，上头包著一层从上往下持续流动的水膜，可说比美早的豹人虚拟角色更加特异，却有几分让人联想到现实世界的她。
美早凝视著晶那双在流水下摇曳的蓝白色眼睛，只问了一个问题。
——我有办法跑得更快吗？
她的回答非常单纯。
——只要你变强。
美早俯瞰著眼底与四年前那一天同样的原始丛林对战空间，等待战斗开始的时刻来临。
尽管外观相同，但现在她参加的不是正规对战，而是每周六傍晚举办的「领土战争」，所以重视团队合作更甚于个体战斗力。她不能像平常那样，一开打就恨不得冲破那FIGHT火焰字样似的猛冲上前。
但话说回来，美早在领土战中的策略基本上是很单纯的，那就是看清楚敌人的要害，用力咬上去。
美早化为深红色的豹人虚拟角色，抢占了对战空间西侧最高的一棵树树顶。由于巨树的枝叶往旁伸展得很宽，不时还会发生浓雾，看不清楚底下的情形，但豹的眼睛很锐利，连树林下方再小的反射光都不会错过。而且斜向穿过对战空间正中央的草原地带——现实世界中的环状八号线——上，几乎不存在任何足以藏身的大型物件。
她从高度两百五十公尺的树梢扫视下方，就听到一个焦急的说话声从稍低的树枝上传来：
「Pard～我们主动出击了啦！」
发言的是一个有著苗条体型的女性型虚拟角色，名字叫作「Mustard Salticid」。
颜色名（Color Name）「Mustard」，和她全身的芥末色系装甲连在一起，很快就记得住，但专有名则让几乎所有第一次见面的超频连线者都要反覆问上两三次，而且下次见到的时候又要再问一次。这个英文单字美早也不认识，但听说Salticid指的是「蝇虎」（注：视力发达，善于跳跃，故俗称苍蝇老虎，亦称跳蛛）而她也人如其名，头上有著水平一排共八个大单眼。这当然不是颜面部分的面罩就容纳得下的，最边缘的眼睛甚至排到后脑勺上。
因此她的视野异常宽广——虽然听说她费了好一番心血，才习惯这「即使面向前方也看得到后面的感觉」——索敌能力即使在全军团中也排得进前三名。但可惜的是她的专注力还差了一截，领土战争开始还不到五分钟，