笑，对美早说：
「不好意思，我要改点别的。给我一个樱桃挞。」
说完立刻蹲下去，伸手到这个眼眶含泪的小女生头上轻轻摸了摸。
「来，你看。草莓的变成两个了。」
美早悄悄回到展示柜前，再次拉开拉盘，将盘上的「草莓迷宫」放回去。她将拉盘收好后，妹妹就睁圆了眼睛。
「变成两个了！妈妈，草莓的，有两个！」
听小女生说得开心，少女也面带笑容站起，朝著以过意不去的表情对她低头的母亲轻轻点头致意。
美早从另一个拉盘将樱桃挞挪到盘子上，然后再度移到结帐柜台，同时觉得有种淡淡的心痛。
先点了草莓蛋糕的红发少女是国小六年级生。比起这对多半还在读幼稚园的姊妹，的确年长得多，但看在大众眼里，她的年纪仍然还属于幼小的儿童。即使她不放弃一周来一直期待吃到的蛋糕，也没有人会怪她。
但她在那种状况下，不愿忽略——也或许是无法忽略——幼儿的眼泪。她从很久以前，就不再有这种孩子气的感觉。原因很简单，因为如果单纯比较「精神所度过的时间」长度，那么十一岁的她恐怕还凌驾在十六岁的美早之上。
美早走到位于柜台右端的结帐终端机，让结帐视窗浮现在视野中。这名少女顾客也朝上面显示的「樱桃挞一个四百三十圆」字样瞥了一眼，想了一会儿后，补上一句：
「请帮我加一杯冰奶茶。」
「好的。」
美早点点头，从菜单视窗追机套餐饮料。视窗上的合计金额变成六百圆，少女触控了上面的确认按钮后，就听到叮的一声模仿老式现金结帐操作声响的音效。
柜台上的结帐终端机，的确可以出纳现金……也就是现实中的货币，但这项功能一个月未必用得上一次。对于现在这个时代绝大多数的人而言，钱已经变得只是神经连结装置中显示在视野中的数字。只要将电子货币帐号与银行帐户连结，甚至还会自动补足余额。
但美早知道。她知道红发少女为了买樱桃挞与冰奶茶的而支付的六百圆，是从学校配给的少许生活费中省吃俭用，才存下来的钱。更知道这星期六午后的下午茶时间，几乎可说是少女唯一允许自己享受的奢侈。
结帐视窗消失后，美早压抑住心中的涟漪，说道：
「冰奶茶需要一点时间，请您在餐桌座位稍候。」
「好！」
红发少女笑眯眯地一笑，就走向设置在店内角落的内用区。
美早先目送她小小的背影离开，然后走到位于结帐柜台另一头的迷你厨房，开始准备红茶。少女没能吃到「草莓迷宫」，那么至少也要让她喝到好喝的茶。
过了三点三十分后不久，美早和晚班的女服务生交接，下了班。
她一边走向一扇挂著「工作人员专用」牌子的门，一边朝用餐区瞥了一眼。在窗边的一张桌旁，红发少女早就吃完樱桃挞，用手指在虚拟桌面上滑动，结果这时少女似乎注意到有人在看她，抬起头来。少女注意到是美早，轻轻一点头，拿起放在旁边椅子上的书包站起。
即使少女与美早一起穿过通往后栋的门，柜台的两名服务生都不显得在意。美早跟店里的人说少女是她的学妹（这倒是事实没错），每周星期六傍晚会教她功课。
后栋里依序是办公室、盥洗室，以及工作人员用的更衣室，但美早并不进这些地方，而是一路走到底。离四点还有二十五分钟，没有空慢慢换衣服了。她解开最里面那扇门的电子锁，先让少女进去，然后自己也跟进去。
这约有三坪大的欧式房间正中央，只摆著矮桌与沙发。以前这里还是咖啡馆时，会当作小小的包厢使用，但现在改成蛋糕店就用不到这样的地方，让这里成了弃置的空间，美早也就顺理成章地拿来用在私人用途上。
当门再度锁上的瞬间，红发少女甩下了先前模范生的样貌，一头倒到沙发上。她穿著白袜的双脚荡啊荡的，发出「呜呜呜～～」的怪声。
美早重新绷紧差点笑开的嘴角，说道：
「……既然会这么不甘心，自己吃掉不就好了？」
结果立刻听到孩子气的嚷嚷：
「我才没有不甘心！是在把对草莓的眷恋转换成动能！」
少女最后将双脚用力一伸，整个人往后仰，双手抱在脑后。
「……而且要是觉得不甘心，对做了樱桃挞的薰主厨就说不过去了吧？樱桃挞也有够好吃的。」
「……这样啊。」
少女似乎从美早这只是点点头的反应中，敏感地看出了是怎么回事。她微微抬起头，用一对在某些光线角度下会反射出绿色的大眼睛看著美早。
「该不会，今天的『草莓迷宫』是Pard你做的？」
被少女问得一针见血，美早也不能马虎带过。她小心不要反映在表情上，简短地回答：
「只有装饰。海绵蛋糕是主厨烤的。」
「……这样啊……不好意思，我让给别人吃了。」
少女坐起上身就要低头道歉，于是美早赶紧说：
「不用道歉。反而是我该跟你说声谢谢。要不是Rain在那个时候让出蛋糕，她们一定会哭的。」
「小孩子就是要多哭才会变强——总觉得薰主厨大概会说这样的话就是了。」
少女的回答让美早终于微微露出