娘才肩并肩地离开了牢屋小路。
分别叫野中及藤森的两名道场学徒，手里拿着从监狱里借来的灯笼，一前一后地护卫着他们。这两名约莫三十五岁的学徒，虽然都是守城的官差，不过今天都不必当班。
小夜看着阿珠，脸上不时地露出困惑的神情；因为自从离开监狱之后，她一句话也不说，小夜隐约可以感觉得到她不想说话的原因与自己有关。
阿珠这回特地来探视小仁藏，他不但表现出一副心不在焉的模样，而且也没有好好地讲上几句话，反倒不经意地提到了好几次小夜姑娘的名字。
虽然小夜并不清楚事情背后的来龙去脉，不过看到小仁藏对自己的神情态度，心里多少有个谱。只是在这种节骨眼，她知道不管自己再怎么解释，都只会引起阿珠的反弹，所以小夜也选择沉默不语，加快脚步赶路；至于阿珠则打算回家去。
太阳西下，城里万家灯火，完全感觉不到暗夜的危险。因为夕城藩的财政优渥，即便是寻常的百姓人家也买得到足够的油菜籽油。不过，由于夕城藩充满着神秘的色彩，也让朝廷接二连三不断地派遣密探前来一探究竟。像是在与良町经营“福寿屋”的客栈老板金兵卫，就是长期以来派驻在夕城藩，以便接应朝廷密探不时之需的人员；而像金兵卫这样负责接应工作的，就被称为“草”。
如果是一般的城藩，早就被朝廷抓到把柄。可是，唯独夕城藩至今还能完好如初、丝毫不为所动。朝廷虽然没有台面上的介入，不过就算历经过天明、宝历的大饥荒（注一），夕城藩可以说全然不受影响；由此可见夕城藩的藩政固若磐石，在稳定中成长。最难得可贵的是，自从有夕城藩以来，从来没有一个流浪汉或逃亡者离开夕城藩，从这点也再度证明了夕城藩的丰饶。
有人说夕城藩之所以能过着如此优渥的生活，是因为在山中隐藏了庞大的黄金；当然也有人认为这一切都得归功于聪明的藩主以及能干的官员们。
另外也不乏这样的传说：有个与藩同名的幽魂保佑着夕城藩。
而这样的说法之所以言之凿凿，是因为这座位于信州、拥有两万石封地的小藩，就算是被卷进时代的风暴中，却仍然都能安然度过；所以谣传这都是幽魂顽强地保护着这块弹丸之地的缘故。
小夜一行人离开牢屋小路后来到荒町，右转大马路后又走了两町（注二）远的下坡路，接着再右转穿过一道木户（注三）后来到了赤阪町。
穿过赤阪町西侧的木户后，前方出现那一片特别浓密的黑影就是宝相寺的大榉树。寺内过去曾经是武术的练习场，现在还残留着射箭场、马术练习场的遗迹。穿过宝相寺，就能抵达位于马场町的“神影馆”——这样的走法算是捷径。
正当四人走到宝相寺境内的半路时，从一颗大榉树的阴暗处出现一道人影，挡住了小夜一行人的去路。
“来者何人？”
在后面的野中走上前去，而野中身后的藤森则侧着身体，挡在两位姑娘前。
“我身后没有人，对付你们只要一个人就绰绰有余了。”
对方肆无忌惮地挑衅，说话的音调如同两块铁片摩擦所发出的尖锐声。他的脸隐藏在黑色头巾底下，然而在黑暗中仍可感觉到他高头大马的身躯。
“哪能让你们如愿以偿！”
野中低沉地说道。他毫不犹豫地接受对方的挑衅，而原本打算上前助野中一臂之力的藤森，则被野中阻止了下来。
“灯笼就麻烦小姐帮忙拿了。”
于是男人们将手中的灯笼交给小夜跟阿珠。
“你……该不会是那个之前来劫狱的人吧？这一次绝不让你逍遥法外，你就乖乖等着吃牢饭吧！”
由野中双眼所散发出来的锐利眼神，仿佛昭告着神影流的精髓即将爆发。
巨汉拔出刀来，野中也拔刀相应；藤森的刀则没有出鞘。藤森百分之百的信任野中，而且神影流里总是耳提面命地要弟子们在中途加入战局前，千万不能轻易地拔刀出鞘。因为一旦刀身出鞘，会制造出不必要的紧张与杀意，同时也会让对阵者分神；所以不适当的切入时机，反而会引起恐慌。
“你究竟有何目的？”
小夜与野中保持着适当的距离，她尽量将灯笼往野中脚下照，同时出声质问对方。
野中在黑暗里与人打斗并不会让小夜感到不安。就算乌云吞噬掉月亮，还有星星在天上闪烁着。没有了星星，世界上总会有某个角落散发着光亮。就算是只有这么一丁点火光，神影流的门人仍然可以像白昼时一样挥剑自如；这可是神影流的基本功。因此，神影流的门人早已练就在冬天的深夜、完全没有一丝月光或星光的黑暗中互相比试的功力。一方面是要训练出在黑暗中判读对手的呼吸跟意图的能力，另一方面也是要让眼睛习惯黑暗。若能达到仅仅借由自然界的微光在黑暗中杀敌的境地后，更进一步就是闭上眼睛，只凭着对手身上所发出的气来判断他的位置与动静；也就是如同座头市（注四）一般。
不过，小夜与野中不约而同发现一件事：这名巨汉手中根本没有拿灯笼。
“我有事情想请两位姑娘帮忙。”
巨汉答道。
野中点点头，他早就猜到对方的来意，所以态度沉着地应战。
双方都摆出攻击的准备动作，刀剑对准彼此的双眼。
主动或是被动，情势一触击发。
最后野中选择了主动攻击；神影流的主张是一边攻击一边不忘采取防御的措施。
他轻轻地往前推进，巨汉则不为所动地站在原地。
野中用力地踩着地面，以原来所摆出来的攻击姿态，笔直地举刀刺过去。
当他冲刺到巨汉面前时，原