左近敷衍地答道；他心里突然有个不祥的预感。
没想到香头守竟然可以从自己担心的事把话题希望能跟左近较量，而他以一种看似期待、热烈的眼神盯着左近好一会儿后，便说了一句“好”，随即继续往前行进。
约莫过了半刻的时间之后，香头守的体力不支，于是一行人来到了附近的空地。
“好像很吃力的样子。”
左近压低声音地对苍城说道。
“嗯……应该吧。”
“这位使者大人还真搞不清楚自己的身体状况。”
“他是真的要来揭发八风山的秘密吗？”
“反正我们也不要太大意。”
“他带来的人好像完全没受到影响。”
苍城环顾了一下四周后，一脸诧异地说道。
藩方所派来的武士、杂役个个无不汗水淋漓、筋疲力尽地坐在地上休息。而香头守所带来的手下却一派轻松地擦擦汗，没有一个人是坐下的。
“就算现在一只熊出现在我们眼前，他们当中随便一个人来应付就绰绰有余了。”
苍城说道。以他的功力，仅渗出几滴汗珠、至于左近则是连一滴汗也没有，根本连擦都不用擦。
“你觉得会是谁？”
左近问道。身为神影馆的主人，最开心的当然是这当中谁的武功最为高强。
“面对我的正前方，左边数来第二个。”
“同意。”
苍城的耳朵除了听到掌门师父的回答之外，还听见了另一个人说话的声音。
一位名叫竹中的中年武士，看来像是香头守的得力助手，正叫唤着其中一名武士过去找他。
来到香头守身边，他将事情交代给此人后，竹中便偕同这名武士一起来到了左近跟前；看来在香头守的指示下，苍城似乎也被列为高手之一。
年轻武士是个顶天立地的男子汉，年龄看起来大约二十岁出头；站在阳光底下，似乎一点儿也不在乎夏日骄阳的暴晒。跟左近比起来，他的身高微微矮了五寸（约十五公分），可是体格却一点也不输给左近。而年轻武士如此壮硕的体魄，相信应该会有不少人想看看他搏斗时的剽悍模样。
“在下是伴狱香头守大人的左右手，名叫竹中保邦。这位是下士堀田吉见。”
堀田也一鞠躬行礼，恭敬有礼地报上自己的名字后便说道：
“我算是自创流派。”
言下之意表示他曾学过几个门派的武功，然后再从当中挑选出适合自己的招式，钻研出属于他个人的独门招式。
竹中接着说道：
“香头守大人的意思是，难得夕城藩还特地请了藩外的高手一起同行。他希望让监札班内最厉害的高手，跟您来比画一下，不知道您意下如何？”
“我拒绝。”
左近口气冷谈地说道。
“既然要比武，势必要动刀动枪，一旦拔了刀就必须置对方于死地。”
“关于这一点，看能不能有点弹性。香头守大人一旦话说出口后就很难要他改变主意。他想看的是基本动作的攻防战，并不是真的要两位真刀实枪地打打杀杀。不知道像这样折衷的做法能否改变您的心意？”
左近歪着头，两眼注视着堀田吉见。
从他的脸上散发出一股沉稳的气质，但是仍可感觉得到他正压抑着内心澎湃不已的斗志。万一左近坚决拒绝到底的话，他也只能帮忙说服竹中取消这次的比武。
“你自己的意愿呢？”
左近问道。
堀田对他行注目礼，并说道：
“当然是希望能有这个机会跟您交手。”
左近点点头。
“我明白了。”
一旁的竹中露出一抹笃定的微笑，左近对着他说道：
“不过，神影流并没有那种单纯用来演练的基本动作，所以不如干脆用木刀或真剑一次决胜负吧。不知道你意下如何？”
堀田微微一笑。
“承蒙抬爱。这么一来，堀田吉见回去也好交代。”
如果这场打斗没谈拢，一定会惹得香头守勃然大怒，可能连“没种”、“胆小鬼”一些难听的话都给骂了出来。面对上级如此的谩骂，左近相信堀田应该也只得黯然接受；一想到这里，他便觉得自己不能坐视不管。
“来吧。”
左近随即态度很爽快地转过身去，往空地的中央走去。
一旁的男人们察觉到似乎有不寻常的事情发生，纷纷投以好奇的眼神看着左近他们；这个时候的阳光似乎显得不再那样的耀眼夺目。
3
被夏天的阳光烙印在地面上的两个影子相隔了二间（约三点六公尺）的距离。
堀田吉见踏出左脚，高举着右手——像这样的架势看起来似乎并没有什么异状。但是看在学过剑术者的眼里，仿佛后脑勺被人打了一巴掌般