一、危险的高手
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正当九道飘着血腥味及汗臭味的身影将要进入一间废弃的破庙前，一只饥饿的野狗闻到了他们的味道，露出了呲牙咧嘴的表情。然而，其中一人恶狠狠地瞪了一眼，就把野狗吓得夹着尾巴落荒而逃。
这群人齐聚在大厅，紧闭着门窗以防灯光外泄。他们点了蜡烛放在地上，围成一圈坐在地上互数战果。
这群黑色劲装的男子，前不久还在伏见的药铺“救济屋”中大开杀戒。
“先看看你们各杀了多少人吧。”
首领坐在正中央，他那流窜在这幽暗空间之中的声音显得特别阴森。蜡烛的亮光照不到他们的脸，以至于看起来就像是一群无头的黑鸟一般。
为什么这些人聚在一起竟要先确认自己杀了多少人呢？
没别的原因，只不过是想炫耀自己杀人的功力罢了。
“清藏？”
“两个。”
“久坐呢？”
“两个”
“多喜兵呢？”
“一个。”
“藤七？”
“两个——不过都是四、五岁的小鬼”
回答的人语气中带着嘲讽的味道。
“小孩也算是人啊。万太呢？”
“三个。”
“常次？”
“三个。”
“吉松？”
“一个。一点也不好玩。”
“最后是……阿卷？”
“四个。”
微弱到接近呻吟的低沉声音，从男人们间传出来。但并未使在场的这些人感到惊讶，阿卷这样的表现似乎是理所当然、并不值得大惊小怪的。
“我杀了五个——全部加起来总共是二十三个人。大家算表现得不错，就跟我们今天的收获一样丰富。”
首领说道。正当他准备打开眼前两只叠在一起的千两箱时（注一）……
蜡烛的火光开始晃动了起来。吹动烛火的风并不是来自门窗的缝隙，而是面对走廊的门被打了开来。
这九个人一看到门口的两个人影，现场立刻变得杀气腾腾。
没有人问对方来者何人。九名男子不约而同地掏出怀里尖细的匕首，匕首像是要把蜡烛的火光吸尽一般。
有几个人站了起来。
“等一下！”
两个人影中的其中一人开口说道：
“我们是来这间破庙借宿一晚的，没想到竟然这么凑巧。遇上了这等有趣的事。你们几位是盗贼吧？看来才刚干了一票大的回来。”
由声音听起来，是个上了年纪的男人。他自然而沉稳的语调，稍稍减低了这帮匪徒的杀意。面对九个杀人魔，竟然还能如此从容不迫地说话。
“我知道各位正准备杀了我灭口，那也是很正常的。不过在动手之前，可否听在下几句话？我想各位应该会有兴趣的。”
这时，一名盗贼突然从右边冲了过去。刚刚说话的男人并未闪躲，当两人的身影几乎要重叠在一起的刹那，响起了清晰的骨肉断裂声。
冲出去的盗贼继续又往前五、六步，到了接近走廊的地方——差不多在门板前转过身来。从他扔挥舞着手里的匕首，可以明显感觉到他的杀气。
事情发生得太快，其他贼人根本没看清楚是怎么发生的。实际发生的状况往往与原本的预料大相迳庭，只是没有人想到落差竟然这么大。
“吉松？”
突然有人放声大喊。
“你的……脸怎么是反过来的！”
正如此人所说的，虽然这个名叫吉松的男人身体朝着屋内，但是他的头却面对着门板。
吉松轻轻地一声：
“咦？”
接着便说道：
“好……像……是……”
当吉松察觉到事情确实如此的刹那，他的头从身体上滚了下来。随着不断喷出的鲜血，他的身体也跟着倒在地上。在咚地一声之后，沉默笼罩了现场。
令这帮贼人陷入沉默的原因中，震惊的部分远远超过恐惧。他们亲眼目睹到这名同伴的死法，是绝对不可能出现在这世界上的，简直就像是一场荒诞而充满喜剧效果的场面。
当贼人们还目不转睛地看着尸体时，那名不速之客走近了蜡烛。在具有催眠效果的烛光下，他的样貌显现了出来。
将大刀放在左边的地上，并从容不迫地端坐在地上的这个人，看来是个武士。至于让吉松死状如此诡异的，应该就是那把刀了。只是那把刀看来始终都是未曾出鞘，他是什么时候把刀拔出来的？
“大家先住手！”
首领意外冷静地说道。
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