中消失,他放开吊环,要坐到父亲身旁时──
「碇同学……!」有人从身后抓住他的手呼唤著。
真嗣吓了一跳,转头看去。
「卡特尔──……!」他之所以惊讶,是因为那个穿著高中制服的绫波并非应该跟他在一起的绫波零No.卡特尔,而是一眼就能认出是已经死亡的零No.珊克。
稍微高了一点,举动也显得有点成熟的零。这样的她在注视他人的视线中,带著急迫的表情。能做出这种事的,在四个绫波之中果然就只有她一个。
「珊克!」
绫波零No.珊克。真嗣喊出在地球与月球之间的寂寞空间里凄惨消失的绫波之名。然而──不对,她是……被加持先生操控的绫波No.特洛瓦吗?
真嗣一时之间也曾这样想过。因为在珊克死亡时,她的记忆跨越遥远的距离,流入作为主体的绫波No.特洛瓦之中了。不过跟加持在一起的特洛瓦穿著黑色礼服,更重要的是她拒绝像这样自主行动……不对,是彷佛感到倦怠似的放弃了──那么,她果然是珊克吗?
然而她没有给真嗣陷入混乱的时间。
抢在真嗣询问之前,珊克用力抓住他的手腕。
「不能在这里久待!姑且不论身体在那边世界的时候,在这边的当下要是被其他的意念深深卷入,会变得回不去的!」
可是,充满夕阳的车内、铁轨接缝刻划在车厢上的节奏声,全都让人感到怀念,没有任何暗示危险状况的存在。反倒充满著遥想回忆的幸福感……
「──呃!」珊克在握住手腕的手上施力。疼痛将真嗣拉了回来。
「就说会回不去的……!快想起来自己现在在哪里,真的是在这种地方吗?」
这种地方是指这辆列车?还是指这颗行星──?
「──对了,我现在正跟卡特尔在奇怪行星的大地边缘……注视著生锈的铁轨……」
当他抬起头,露出想到答案的表情时,珊克就像母亲般眯起眼睛微笑。
「再见了,碇同学──」
「珊克──你……」那个绫波有点依依不舍地放开真嗣的手。
她垂下眼帘,「再见了……虽然不知道会是以怎样的形态──嗯。」
她下定决心似的抬头后,朝著远方呼唤。
「卡特尔!被恐惧摆布的我!你在附近吧,快把他带回去!」
等真嗣回过神来时,列车早已消失,在生锈铁轨间正要跑开的他被穿著工作服的绫波No.卡特尔拉住背后的手制止了。这里是永远黄昏的森林之中。
■永夜大陆
在这块夜晚侧的大陆外围,黄昏世界的植物似乎是一般会进行光合作用的植物,就真嗣他们看来也是能称为树木的形状,但在前往照不到阳光的大陆深处后,情况便相当不同了。
白色植物的森林,不对,是菌类吧,看来广泛、深入且寂静地覆盖著一层似乎不太需要光的生态系。这里之所以没有一片漆黑,是因为有著不知是从大陆边缘导光,还是自行发光的发光植物,并在周围形成了积极进行光合作用的生态群。这些植物散发著五颜六色的光芒,或是在照耀下透著淡淡光晕。
经过四次痛苦倒下的失败,在第五次发现到能吃的果实,现在S EVA里的真嗣与卡特尔正一面吃著果实,一面俯瞰著发光的植物群落,在夜晚侧的大陆深处飞行著。
宛如夜市一般。
「总觉得就像是在祭典途中,用魔法把人变消失了一样。」
真嗣在喃喃自语后,发现绫波No.卡特尔直盯著他的脸瞧,突然感到很难为情。
「──魔法?」
「就、就是很热闹,但是非常安静──我只是想这么说啦。」
「这样啊──」绫波咬了一口红色果实。
真嗣会说「就像是把人变消失了一样」,是因为这里充满著某种气息,说不定就像那条铁轨一样,这座森林底下也埋著某种东西──不对,想必真的埋著吧。
有棵巨大的树木。光是突出树海的高度就将近有EVA的五倍。
所有的树枝像是挂著成千上万的灯笼一样发光著。真嗣眯起眼,以可见光外的波长看过去,发现发光的并非那棵树,而是以那棵枯萎巨木作为聚落的攀缘植物的花朵。
「在设施时──我曾在一本剪贴画的绘本上看过像这样发光的树木唷──不过这棵树已经枯萎了,不晓得还活著的时候是怎样的一棵树啊?」
「那个绘本……」卡特尔被这句话引起兴趣。
「咦?」
「是你喜欢的绘本吗?」
他稍微回想了一下,「不太记得了,恐怖但很漂亮。」
「恐怖但很漂亮──」卡特尔只懂得当中的「恐怖」。因为这个不配合的绫波──在反叛后一度杀死真嗣的她──自我是基于恐惧形成的。
不过出乎意料的,是那个与恐怖搭配的词汇让她有了某种感触吧──
「那么,那个也是『恐怖但很漂亮』吧。」
就连地球最大的红杉类巨木看起来都像是小树的威容,在黑夜里高举著闪亮的立体星座,让卡特尔在S EVA绕行期间一直用眼睛追随著。
就在这时,