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从丹波街道的长阪口，可以清楚地望见对面的山景。透过街道树，可以看到山上的残雪灿烂耀眼。群山位于丹波的边境，像百褶裙般围绕在京都西北的郊外。
有人说道：
“点火！”
虽然已是初春，也只是正月初九而已，从衣笠吹来的寒风，对小鸟来说还是挺冷的。原野里传来它们吱吱的叫声，更增添了一股寒意。这天气就像是武士腰间的佩刀一样，充满了冷冽之气。
“烧得真旺啊！”
“火会蔓延，一不注意就会燎原。”
“没办法考虑这么多了，而且，再怎么烧也不会烧到京都的。”
在荒野的一端，响起了哔哔剥剥的燃烧声，四十多人的脸被熏得黑黑的。熊熊的火焰在晨曦中张牙舞爪，直窜天际。
“好热！好热呀！”
有人嘟囔着。
“可以住手了！”
植田良平被熏得难受，向正在添加干草的人叱喝道。
这样，过了半刻钟。
“大概已过卯时了吧？”
有人开口说道。
“是吗？”
大家不约而同抬头看着太阳。
“已过卯时下刻了吧？应该是这个时辰了。”
“小师父怎么了？”
“快到了吧？”
“是该到了。”
每个人神情紧张，沉默不语。而且大家双眼眺望对街，抿着口水，等得有些不耐烦。
“到底是怎么了？”
这里原本是皇室的牧场，也叫做“乳牛院遗迹”。偶尔还可以看到放养的牛群。在艳阳高照的天气里，还夹杂着枯草和牛粪的味道。
“武藏该不会爽约了吧？”
“说不定已经来了呢！”
“谁去看一下。莲台寺野离这里不是只有五百多米吗？”
“去察看武藏的动静吗？”
“没错！”
“……”
没有人站出来说要去。每个人都被烟熏得难受得沉默不语。
“但是，小师父说好去莲台寺野之前要在这里做准备的啊！再等一会儿看看吧！”
“该不会是弄错地方吧？”
“小师父昨晚确实交代植田先生了。应该不会弄错地方才对。”
植田良平接着门人这句话，补充说道：
“没错———也许武藏已先一步到达约定地点。说不定小师父是想让对手武藏焦虑不安，才故意迟到。如果门徒不明就里随意行动，别人会笑我们派打手帮忙，吉冈一门将会名声扫地。至少我们知道浪人武藏是单枪匹马，因此，大家应该以静制动，直到小师父出现为止。我们要像风火山林，不动如山，冷静观察。”
当天早上。
虽然不是什么特别的集会，但是乳牛院草原还是聚集了许多人。当然，从人数来看，吉冈门下只来了一些人。除了植田良平在场之外，自称京流十剑高弟帮的人则来了半数人马。可见四条武馆全都派出中坚分子在此枕戈待旦，准备出击。
清十郎昨晚特别交代每个人：
“绝对不准拔刀相助！”
而且，手下所有的人也都认为今天小师父的对手武藏多少有两把刷子。
不敢掉以轻心。即使如此，但他们还是认为小师父清十郎不会败给武藏。
不可能输的。
再加上五条大桥高挂告示牌，将今天的比赛公诸于世。这样一来，不但可以显耀吉冈一门的威容，清十郎的名气也会随之宣扬开来。身为门徒当然义不容辞，所以才会聚集在离比赛地点莲台寺野不远的草原上。此刻，由于久候不到吉冈清十郎，大家也心急如焚了起来。
然而———
清十郎到底怎么了？一直没看到他的人影。
已经过了卯时，太阳就要出来了。
“真奇怪啊？”
三十几人开始嘟囔起来，植田良平本来下过命令要冷静观察，现在也已经开始松懈了。有些人看到乳牛院草原聚集这么多人，误以为这里是比赛场，在一旁问道：
“到底比赛怎么样了？”
“吉冈清十郎在哪里？”
“还没到呢！”
“武藏呢？”
“好像也还没来。”
“那些武士是干什么的？”
“大概是哪一方的打手吧？”
“这算什么！只有打手来，主角武藏跟清十郎竟然还不露脸。”
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