我小口小口地喝著柚叶小姐买来的热可可，并且慢条斯理地对她说了目前的状况。
她就跟初次见面时一样，既不是随便听听，也没有带著凝重过头的脸色聆听，应声方式有种恰到好处的暖心感。
我一边讲述家里的情形，一边也有穿插著提到往事，唯独有一点避而不谈，就是跟结子相关的变故。即使对方肯设身处地听我说，如此沉重的事情总不能逢人就聊。更何况，要是我在这种地方又吐出来就麻烦了。
（插图007）
当我每次谈到妈妈的事情，柚叶小姐都会用难以言喻的表情看著我。于是在我全部讲完以后，她把左手叠在我的右手，紧紧地握住了。
「总觉得，要我提起家人嘛……」
柚叶小姐一边望著棒球打击场的天花板，一边说道：
「我原本认为，光是有『彼此是家人』这个理由，就可以获得无条件的爱。过去我以为那算普世的观念……原来并不是那样啊。」
她坦然说出的感想，让我感觉到胸口隐隐作痛。
一般而言，「家人」就是柚叶小姐说的那样，这我大概也明白。不过，我在人生中一次也没有实际体会到那一点。妈妈显然恨著我，大哥则是同情我才对我好。
假如说，我有体会到无条件的爱，对象反而是……
「吉田先生跟我看起来，该不会感觉像父女一样吧？」
我忽然冒出这么一句，旁边的柚叶小姐就瞪圆了眼睛。接著，她立刻噗哧发笑。
「啊哈哈，原来如此！」
柚叶小姐被逗乐似的放声笑了出来，然后连连点头。
「这样啊，家人是吗……对喔对喔……」
「怎、怎么了？」
「没有啦，我想我之前完全不那么认为耶。」
柚叶小姐看著我，状似满意地笑了笑。
「说到你们俩的关系啊，明明才刚认识却相当亲近，对彼此又了解得不太深入，但你们还是互相需要。」
柚叶小姐缓缓地编织出话语。何止如此，那种讲话方式听起来也像在自我说服。
「不过，你们并没有以异性的身分互相需要……我一直觉得，你们的关系让人摸不著头绪。但现在我懂了……刚认识一个人，却忽然要跟对方当家人的话，或许就会变得像你们那样。」
柚叶小姐说的那些话，让我恍然大悟。
我思考过好几次，吉田先生跟我以前遇见的「其他男人」，差别在什么部分？面对吉田先生，我从刚认识他的时候，就有种不同于他人的莫名安心感。过去我一直不明白，那种安心感是从何而来。
不过，听完柚叶小姐说的话，我彷佛突然开了眼界，我好像能看清吉田先生与自己建立的是什么关系了。
「我懂了……吉田先生是把我当成家人来珍惜……所以……」
跷家后，我时时刻刻都是个「女人」。他人需要的是身为「女高中生」的我，而我也一直扮演这样的角色。不……我反而还自己养成刻版观念，陷入了那样的窠臼当中。
不过，吉田先生只把我当成「小孩」看待。总觉得那好不可思议，又有种说不出的安心……
「所以他……才会那么的温暖……」
泪水，自然而然地从眼角涌现。我并不是伤心，但我晓得有情绪突然满溢而出了。
我肯定是在自暴自弃间，游荡了半年之久……而内心的某处，始终在追求「无条件的爱」。
「吉田先生……他为什么会那样呢……？」
我一边擦著陆续涌上的眼泪，一边带著鼻音说道，柚叶小姐就从鼻子呼了气。
「我也搞不懂……那个人，到底是怎么回事嘛。」
柚叶小姐顺势把手摆到我头上，然后胡乱地摸了起来。
「不过……你能遇见他，实在是太好了。」
柚叶小姐说的那句话，让我感觉到视野又变得歪七扭八了。
我紧闭眼睛，默默地点头。
能遇见吉田先生真好。
我由衷地这么认为。
正因为如此……我才害怕。
「要跟吉田前辈分开，你会怕吗？」
柚叶小姐彷佛能看穿我的心思，这么问了一句。
我抬起脸孔，并且点头。事到如今，我已经无意开口对这个人粉饰些什么了。
「会……我好怕。」
「我想也是……毕竟那个人对你，比真正的家长还像家长，而你却要跟他分开。」
柚叶小姐点了点头，接著，她缓缓说道：
「不过……前辈跟你并不是一家人。」
「……是的。」
「因为不是一家人……才有难处。」
柚叶小姐随口说出的那句话，倏地钻进了我的心房，同时，还沉沉地作响。
没错，我──