「这样吗……唉，我是不会强人所难啦，只是没想到这次也会被拒绝啊。」
小田切课长如是说，毫不掩藏失落之情。
听见这番话，尽管满是过意不去的心情，却也无法点头答应。
他是来委托我出差的。
若是从前，出差业务我会二话不说地接下，可是现在有沙优待在家里，我可不能长期不在家。以前我婉拒过一次出差时就让课长吓了一跳，回绝第二次，他的脸色果然也不好看了。
「你最近是怎么了？工作上愈来愈没有干劲了吗？」
「不，没那回事！」
「我想也是呢。看你的工作表现，就可以知道并非如此了。既然如此，你是不是有什么理由呢？用不著顾虑直接告诉我，我心里头也就不会有疙瘩啦。」
追究虽是理所当然的，对我而言却是非常难熬的痛处。
从好久以前就隐隐约约地想著，要为了这种情形事先准备好藉口，可是没料到会在这么短的期间内又被询问到出差的事情，我整个太疏忽大意了。
「你是交了女朋友吗？如果是的话，直说无妨。不过……又不是已经结婚了，我觉得用这种理由拒绝好像也说不过去啦。」
「我并非交到了女朋友之类──」
「那不然是什么原因？」
小田切课长尽管语气不怎么强硬，却感觉得到他散发出一股气魄，这次没有不过问原因就放我一马的意思。
真是让我伤透脑筋了。
我不可能说出家里住了一个女高中生这种事。然而，我也没有机灵到随即讲得出粉饰太平的谎言。
当我在这个令人胃痛的数秒沉默之间，慌张地心想该如何是好的时候，小田切课长的背后忽然出现了一张熟悉的脸庞。
「咦，是小田切课长。您辛苦了。」
「喔，三岛……」
从小田切课长身后探出头来的人是三岛。
「我有点事情来找吉田前辈，两位在忙吗？」
「是啊，在稍微讨论出差事宜。」
一听见课长的话语，三岛立刻浮夸地张大了嘴巴，「咦」了一声。
「出差？吉田前辈吗？」
「嗯，不过他刚拒绝掉就是了。」
「这也难怪，他现在没办法出差啦！」
三岛特别大声地如此说道。突如其来的举动，连我都吃了一惊。
「吉田前辈他有讲，这个月必须定期回老家才行嘛。说是妈妈身体不好……」
说到这里，三岛一副猛然惊觉似的伸手按著嘴巴。
「……啊，这件事情是不是不能提？」
接著她看向我，感觉十分尴尬般的歪过头。三岛的表情固然像是「看似尴尬」，投向我的目光却明显暗藏了其他意图。
『别管那么多了，快点头附和。』
这样。
「啊……嗯……这个……讲都讲了，也没办法呢。」
我略略垂下视线颔首回应，三岛便压低声音说了句：「不……不好意思……」并低下了头。
见到我和三岛这副模样，小田切课长连忙左右挥手。
「什……什么啊，如果是这种事情的话，你一开始告诉我就好啦。」
「不……」
「吉田前辈是个很顾家的人，不想把家人拿来当作这种时候的藉口用，对吧？」
「是……是啊……」
三岛像是已经料想到我无法好好回答似的，口若悬河地讲个不停。
「既然如此，我会去找其他人。吉田，就算这种理由难以启齿……你也只要含糊地说是『家庭因素』就好了喔。」
小田切课长以和方才截然不同意义的热情模样，直视著我的双眼。
「你平时就很认真工作，若是因为这种事而辞退，我不会去怀疑理由本身啦。下次你可要确实告知。」
「……是的，不好意思。」
明明彻头彻尾是三岛捏造的谎言，他却如此单纯地深信不疑。尽管对此感受到无与伦比的罪恶感，我仍是点了点头。
「不过真伤脑筋呢。这么一来该找谁才好呢？」
小田切课长说完，放眼环顾附近的座位。
「这种时候很好用的远藤，如今也正在其他地方出差。」
从前出差的事情落到我身上时，代我前去的同事，就是隶属同一个小组的远藤。他平常所坐的位子，现在空无一人。没记错的话，他应该是大约一周前到东北地区出差了才对。和远藤很要好的同事──小池这次也与他同行。
「可是桥本他有太太，其他新人即使派去出差也办不了什么事。」
接著，课长望向我旁边的座位。不久前还在静静工作的同事桥本，或许是察觉到小田切课长前来的气息，我一回过神他就离开位子了。对我而言，桥本就像是一个值得依靠的伙伴，偏偏只