作战结束后，艾玛被库洛狄雅叫到办公室。
库洛狄雅身穿班菲尔德家的军服，将水蓝色的长发盘在后脑勺。
库洛狄雅的身材高䠷姣好，即便说她是一名女演员，一般人想必也会深信不疑。不过，她其实是一名能以单手掠倒猛兽的强大骑士。
而她正以冷淡的语气念着艾玛的考核结果：
「艾玛•罗德曼少尉，五十四岁。除了操纵机动骑士之外，在骑士学校的成绩可谓平凡无奇。唯一被评为优异的，只有射击方面的表现。然而，你的射击技术，似乎也没办法在搭乘机动骑士时正常发挥──书面文件是这么评价你的。」
「──是。」
在存在星际国家的世界里，人类的寿命相当长。
即便已经五十四岁，外观看起来也仅像是十五岁左右，以世人的观点来说，这个年纪还只是个刚成年的孩子。
在这个世界里，艾玛仍是相当年轻──甚至会让人感受到稚气的年纪。
「然而，在最终测验结束后，你的考核结果是D级。」
「──唔！？」
艾玛虽然早有预期自己的成绩不佳，但从库洛狄雅口中得知时，还是免不了大吃一惊。
D级在骑士阶级之中敬陪末座。
会被授予这种评价的骑士，不是没有评比的价值，就是不折不扣的问题人物。
以一名骑士来说，这等同是收到了不成战力的通知。
从骑士学校毕业后初次征战的艾玛，被库洛狄雅评论为「无能」之人。
「不仅无法正常操纵机动骑士，还无法对敌方痛下杀手。作为一名骑士，你只够格被称之为无能。」
艾玛垂下脸庞，咬紧下唇。
她虽然懊悔得几乎要流下眼泪，但库洛狄雅只是投来冰冷的目光。
「你连懊悔的资格都没有。课堂上应该教过，班菲尔德家为了培训你们这些骑士，可是倾注了天大的预算。」
所谓的骑士，便是从小开始栽培的超人。
就算是平民出身，只要在成长过程中多次利用教育舱房，并受过教师的训练，就有办法走上骑士之路。
然而，训练所需的费用对平民来说可谓天文数字。
这也是为何骑士一般不会出身于平民家庭的原因。能代代诞生出骑士的，就只有骑士家族──或是没有金钱困扰的富裕家庭而已。
库洛狄雅向艾玛阐述起班菲尔德家的现况。
「班菲尔德家目前广缺骑士人才，之所以会开设让骑士进行短期教育的学校，也是为了补足缺额。加上几年前与巴克里家族爆发过一场大战，因此骑士变得弥足珍贵。」
几年前──班菲尔德家曾与同为帝国贵族的巴克里家打了一场大规模的战争。虽然同为国内的帝国贵族，却是一场至死方休的血战。
尽管最后以班菲尔德家的大胜作收，但也并非毫发无伤。
数十万艘规模的舰队所爆发的战争，让许多士兵和骑士丧失了性命。
换作是其他家族，要补充这些缺员想必并不困难──但对于班菲尔德家却不是一件易事。
现任当家黎恩在主政期间，曾经历过一段骑士团分崩离析的时期。
不仅没有前朝留下的骑士家臣，也来不及培育后进的人手。
为了增加骑士人才，班菲尔德家着手开设了骑士学校，但前线仍持续呈现缺乏骑士的状态。
虽然祭出了短期教育栽培骑士，但这段培训的时间约需二十年。
和正规的骑士教育相比，这样的时间略嫌不足；但对于急缺人手的班菲尔德家来说，他们已经没办法投注更多时间了。
艾玛之所以会想成为一名骑士，也和班菲尔德家捉襟见肘的内情有关。
库洛狄雅质问起艾玛：
「你志愿当上骑士的动机为何？」
听到库洛狄雅冷不防抛来的话语，艾玛在困惑之余，仍老实做出回答：
「──是为了守护他人。」
（我立志成为骑士的理由是──）
她想起对骑士这个职业留下深刻印象的那一天。
那一天，守护了自己和家人们的存在是谁呢？
「我是为了守护无力战斗的人，才会立志成为骑士的。就像黎恩大人那样──呜！」
一听到艾玛说出领主的名字，库洛狄雅立即对她挥出一拳。这一拳不仅没有事先警告，也没有做出蓄力的动作，足以证明库洛狄雅的怒火是货真价实的。
艾玛被这一拳轰飞出去，撞上墙壁后就这么颓坐下来。
「像你这种半桶水，没资格喊出黎恩大人的名字。」
原本一直板着扑克脸的库洛狄雅，此时气得面红耳赤。
就在艾玛试图起身之际，库洛狄雅转过身子背对她。
「──班菲尔德家不需要无能的骑士。」
听到自己被