这里是位于帝都之中的宫殿。
由于宫殿占地过于辽阔，根本不晓得尽头和界线位于哪里。
帝国的宫殿俨然是一座大都市。
而宰相位于宫殿里的工作场所──是一栋气派的建筑物。
这整栋高楼大厦都是为了让宰相处理各项工作所用，而在大厦里工作的所有工作人员，全都是宰相的部下。
位于大厦顶楼的办公室里，一名白发苍苍的老者一边工作，一边应付著在他面前咄咄逼人的男子。
男子是黎恩的父亲克里夫。
「宰相阁下，这是什么意思！您为何不允许我们变更当家！」
由于贵族们的外表大都落在二十余岁左右，是以宰相年迈的外表其实也象徵著他活过了极为漫长的人生。
他已侍奉了好几代的皇帝陛下，还有人说他对帝国无所不知。
「──变更当家的手续早已执行过，况且你们没有提出足以让人信服的理由。」
听到宰相语气平淡的话语，克里夫滔滔不绝地回应：
「那孩子居然将人偶带进尊贵的宫殿，作为一名帝国贵族，他实在太缺乏自觉了。难道说，您是要我们班菲尔德家蒙羞吗？」
接连处理著电子文件的宰相轻轻叹了口气。
然后停下了处理事务的动作。
「黎恩阁下不但好好整顿领地，还以贵族身分击败了海盗团，这样的他难道不是一名出色的贵族吗？让人偶随侍在侧的行为在帝国并不构成罚则，只是有这样的风潮罢了。」
「我的意思是，在这样的风潮下这么做就会带来问题。宰相阁下，还请您重新考虑！」
宰相对著眼前的克里夫露出笑容。
见状，克里夫以为自己的热情打动了对方，认定是宰相正在对自己释出善意。
然而，克里夫的表情随即变得铁青。
「班菲尔德家迄今都没有确实执行纳税的义务，但黎恩阁下努力地偿还著欠下的税金。他是一名愿意为帝国贡献心力的出色当家，帝国也很期待他的表现。你这下听懂了吗？」
「这、这个嘛──那么，等到领主交接之后，我等一定会定期纳税的。如此一来，应当就不成问题才是。」
宰相发出了笑声。那是打从心底感到愉悦的笑法。
「你要我相信一个从未善尽义务之人？说起来，那孩子和你们之间的器量有著云泥之差。对于帝国来说，选择哪一方会更有利益岂不是──噢，你就是因为看不出这点，才会直接跑来找我诉苦吧。」
克里夫的嘴巴张张阖阖。他还试图狡辩，但宰相并不容许他这么做。
「如果你想在帝都安稳度日，那就别打些歪脑筋。听懂了吗？」
从宰相的口吻中听出「敢对黎恩出手就处理掉你们」的弦外之音后，克里夫只好踩著摇摇晃晃的脚步离开了办公室。
宰相看著他的背影，感到相当傻眼。
「滥竽充数的贵族真是愈来愈多了。那种货色居然能够生出如此杰出的孩子，我到现在都还是难以相信啊。」
让破败不堪的领地重新发展。
甚至还以寡击众地打倒海盗。
这位内政手腕和武艺都相当惊人的边境领主，对宰相来说是个头痛人物。
因为此人说不定有朝一日会对帝国掀起反旗。
帝国虽然不太可能落败，但这仍不改棘手的事实。
只不过，若这样的人才愿意乖乖听话，状况就不同了。
宰相最喜欢会好好纳税并听从指示的领主了。
「我当然不可能让没有利用价值之人取而代之。这个叫黎恩的小鬼──我就让他为帝国多出点力吧。」
他确认起一封电子文件。
这是和讨伐海盗团的报酬有关的书信。
黎恩回绝了这笔报酬。
正确来说，他打算将这笔报酬拿去支付尚未缴清的税金。
至于他所要求的另一个报酬，则是能向帝国所管理的工厂购买旗舰级的特大号战舰的许可令。
这两者对帝国来说都是不痛不痒。
应该说，这两个要求对帝国来说都只有好处。
毕竟帝国不用特别支付这笔报酬，还会多一个在帝国管理的工厂购买武器的顾客。
对于为财政问题感到头痛的宰相来说，这是个相当贴心的提案。
毕竟换作黎恩的角度来看，他明明努力奋战了一番，却拿不到任何赏金，只是获准购入旗舰级战舰罢了。
「话又说回来，人偶居然会想守护主人啊。」
他看向另一封电子文件。
内容是天城针对克里夫等人的动向所提出的报告。
宰相和天城暗中谈妥了条件──宰相会拒绝这次的当家变更申请手续，而天城则是承诺放弃赏金一类的报酬。
「即便是人偶也会对主人