派对会场。
被迫换上礼服的马利昂，正皱起脸庞表现出内心的不悦。
「──黎恩，你这招可真狠啊。」
她平时中性的印象已不复见，如今正以美丽女子的身分示人。
款式可爱的礼服是黎恩张罗的。
这并不符合马利昂的喜好──说起来，她平时极少穿着裙子。
之所以总是穿着西装，也是因为符合喜好的关系。
在派对现场上，黎恩正在和受到招待的宾客们谈笑。
众人都称赞着搭建得气派恢弘的宇宙港，看到黎恩喜上眉梢的反应，就让马利昂感到火大。
（明明只差一步，当家的宝座就能落到我手里了。）
马利昂也明白，就现况来说，边境伯爵很可能不会承认自己的子爵身分。
在此时此刻，马利昂的计画被彻底粉碎了。
边境伯爵没有看着马利昂，冷冷地开口说话。
他的态度相当绝情，甚至不想让马利昂进入自己的视野。
「你居然参与了首都星的继承者之争，还真的是给我捅了一个大篓子。」
起初，马利昂被交办的工作，是寻找实力强大的贵族寻求支援。
但马利昂却被私欲蒙蔽了双眼。
「在、在下已在反省。」
和克利奥派阀走得太近的行为，惹来边境伯爵的责备：
「你怀抱着过于傲慢的梦想，才会从人生路上踏空。拜你所赐，我不得不从班菲尔德家那儿收下莫大的支援──这份人情可是很昂贵的。」
边境伯爵虽然收到黎恩的支援，他却无法坦率地露出开心的反应。
因为他不认为黎恩是出自于纯粹的善意，很有可能会索讨与之等价的要求。
况且──奥格伦家的相关人士，还试图对黎恩图谋不轨。
被起了争执的对象帮了一把。
这次派对有许多奥格鲁行星周遭的贵族应邀参加，看在他们眼里，黎恩的行动想必是以德报怨吧。
而且还成了国境贵族们的恩人。
对于统御着周遭贵族们的边境伯爵来说，黎恩促进他们团结的举动，反而无法让他坦率地感到高兴。
而这也是因为马利昂的关系。
「你似乎原本打算利用那个男人对吧？但到头来，被利用的反而是你自己啊。」
「──在下被黎恩利用了？」
「如今，那小子已然赢得了国境贵族们的信任。回想起来，派遣黎恩作为代官，本身就是一项错误决定。」
马利昂原本听不懂边境伯爵的意思，但现况缓缓地淹过了她的心头。
虽说被迫穿上羞于见人的打扮，思考能力也变钝不少──但在察觉到自己被利用得彻头彻尾后，马利昂登时清醒了过来。
「那个男人！」
马利昂怒火中烧地大喊，边境伯爵却面无表情。
「你和那个男人不在同一个档次上。你挑错战斗的对手──不，是挑错了结盟的对象了。」
被点出自己的判断有误，马利昂握紧了拳头。
这时，她看见黎恩走出会场的身影。
等她回神过来之际，自己早已狂奔而出。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
我大张旗鼓地走出会场，又在走廊上等了一会儿后，身穿礼服的马利昂便匆匆跑了出来。
察觉到我正在等她后，马利昂虽然感到吃惊，但还是勉强装出冷静的表情。
「──黎恩前辈，我想和您聊聊。」
倚着墙壁的我低沉地笑了几声，猜测起马利昂想说的话题：
「这次是打算和我合作吗？」
大概是猜中了吧──由于心思被看穿，马利昂稍稍露出了不甘心的神情。
不过，她很快就转为笑容，吹捧起我的回答：
「真不愧是前辈，兰迪可完全比不上您呢。早知道一开始就该和您合作了。」
「是啊。如果你从一开始就对我摇尾乞怜的话，应该就能迎接不同的结局吧。」
但她要是真的死缠烂打，我倒也不会给她好脸色看啦。
正因为马利昂抱持着利用我的想法接近，我才会对她感兴趣。
但我也没有必要坦白，就先按下不表吧。
「您要不要和我合作呢？」
「但我毫无利益可言啊。」
我贼兮兮地笑着一说，马利昂似乎就从我的态度判断出没有交涉余地。
我虽然只是想调侃一下，但她此时穿着不习惯的衣服，加上已经被逼得走头无路，视野变得极端狭隘。