加’的工作艇，不过……”
用手放在耳机组上的美寻，将不自然地模糊了话锋的脸朝向通讯操控台的方向。荧幕上满布杂讯，无法看见通讯对象的脸。就在奥特皱起眉头时，‘美寻少尉，你听得到吧？’一道听过的声音从音箱传出，让他吸进鼻腔的一口气变得吐不出来。
‘我们这边没有多余的推进燃料了。快点允许我们着舰。狸猫老爹不在那里吗！？’
一句狸猫，让舰桥的全员将视线集中到了奥特身上。果然没错。没有舰长能够全部记得二百名余乘员的声音，但这个声音奥特听过。用咳嗽带过这阵脱线的空气，并将说道“你是谁？是我们的乘员吗？”的蕾亚姆搁在一旁，奥特握起操控台上的麦克风。
“接近中的工作艇，这里是‘拟·阿卡马’的狎猫老爹。请表明乘员的官职姓名。”
停顿了两、三秒的难堪间隔，音箱的声音如此答道：‘是！我是所属于“拟·阿卡马”MS部队的利迪·马瑟纳斯少尉。’数天前才在舰长室面对面的“少爷”脸孔明了地浮现于脑海，让奥特一时之间哑口无言。“是利迪少尉……？”和这么低喃的蕾亚姆照过面之后，奥特将无法聚焦的目光转向仅有杂讯的通讯荧幕。
‘现在我正与两名民众朝“拟·阿卡马”接近。望您派下着舰许可。’
“这是怎么回事，‘阿拉斯加’出了什么状况？”
‘我并没有接受到“阿拉斯加”的指示，而是在本身独断下回来“拟·阿卡马”的。’
舰桥的空气骚动起来。奥特迅速按住麦克风，质问美寻：“与‘阿拉斯加’能通讯吗？”“没有办法。如果不离开暗礁宙域是不行的。”边将立刻传来的回答听进耳，奥特从正面的航术荧幕确认起战舰目前的位置。
要是相信参谋本部送来的情报的话，距离“帛琉”的警戒宙域只剩两万公尺不到的直线距离。如果在这个阶段离开暗礁宙域，恐怕会被敌方的巡逻艇揪住。看了捕捉于感应器画面上的工作艇船影，奥特作出对方是明知故犯的结论，并向麦克风发声：“你为什么跑回来？”
‘我是拟·阿卡马队的驾驶员，因为想和战舰共存亡，就跑回来了。’
“这是违反军令的。你应该明白吧？”
‘我做好觉悟了。关于同行的两名民众，则是考量到就这样将他们交给参谋本部的话会有生命危险，才擅自将他们带了过来。’
“他说会有生命危险……”这么低语出来，美寻看向奥特。毕竟是已深知军方机密的民众，参谋本部没道理会爽快地让他们回家。即使有想过是可能的事，却也无法轻易对其肯定，使奥特尴尬地别过了美寻的视线。代替对疑问的回应，奥特与蕾亚姆知会过眼神，短短交代“允许他们将舰”，便将麦克风交给了美寻。
奥特刻意不去看美寻带着疑惑接下麦克风的脸。“接近中的工作艇，本舰允许你们着舰。请配合相对速度，听从甲板管理者的指示，由后方进入本舰。”背对美寻如此接话的声音，奥特再度仰望感应器画面。不管“拟·阿卡马”能不能存活下来，利迪少尉的军旅生涯绝对会因此结束。居然干下这种冲动的事……尽管也可以这么说，但要用那样小的工作艇甩开“阿拉斯加”的追查，并通过尽是垃圾的暗礁宙域追来，需要的毅力绝非等闲，是什么事情促使他这样做的疑念开始在奥特脑里闪烁开来。
只是要确保两名民众的安全的话，逃到作战前的“拟·阿卡马”的想法是很奇怪的。从利迪说想要与这艘舰共存亡的说词来看，他知道现在开始要进行的作战有多危险。算计好封锁通讯的时机才接触而来的狡猾也有其道理，可以知道这不是在一时激情驱策下所会作出的事——随着定不下主意的思考开始运作起来，面对航海长开口问：“这样好吗？”奥特在回答时显得有些词穷。蕾亚姆代替奥特站到前头，说道：
“距离作战开始不到六小时。现在也办法再把他们赶回去了吧。要警卫队对工作艇实施盘检。”
蕾亚姆“舰长”随后补上的认可，让航海长露出信服的模样转回操控台。只要直接问本人就好，对蕾亚姆这么说着的眼神不作声地点过头后，奥特看向手表。
上午九点七分。离第一阶段作战开始的十五点，的确不到六个小时。要将这桩事看成吉兆，还是……
※
按下启动开关后，电力流通的低沉声音晃动起机械的外壳，有年份的马达声势浩大地运转起来了。同时输送带开始运作，粉碎器的齿轮也喀啦喀啦地发出状况良好的启动声。
“好厉害！”“动起来了！”将孩子们的欢呼声置之一边，提克威将放进收推车的石块倒到了输送带上。大量拳头大的石头，首先会经过粉碎装置碾碎成粉尘状，之后再被涂有专用润滑油的输送带运送到洗净装置，接受喷射水流的洗礼。由于矿物会吸附住专用润滑油，便不会被水流给喷开，只有多余的石头碎屑会在这里被剔除掉。筛选过的矿物会在这个机制下逐批被运送出去，倒进位于输送带终点的袋子中。
由于这机器是设置住奇波亚家后方，一个连车库大小也不到的作业场所里头，所以绝对无法称得上是大规模的机器。尽管可以采取到的矿物量明显地只能挣些蝇头小利，对于提克威等人来讲，还是一台支撑家计的重要机器吧。“你是怎么做的？”朝着兴奋问道的二儿子，巴纳吉一边回答：“齿轮上积了油垢，我只是把油垢清掉了而已啊！”一边关上了筛选装置的维修盖。当巴纳吉一用挂在脖子上的毛巾擦起汗水时，四岁的小女儿便指着他笑说：
“脸都变黑麻麻了！”
摸在黏搭搭的脸颊上，巴纳吉才注意到毛巾早被油垢弄得脏兮兮了。像是不自觉地笑出来的奇波亚太太说道：“你帮了大忙呢！”并把新毛巾交给了巴纳吉。
“这样一来就轻松多了。之前虽然有拜托我老公来修理，但他偶尔回来也都得去开会忙东忙西的……提克威，你要和巴纳吉哥哥好好学，就算爸爸不在也要能自己修好才行喔。”
“我知道。已经都看过、记住了啦。”
一屁股坐在一斗装的机油罐上的提克威，用闹脾气的声音回答。没道理让俘虏来教自己……