从云端坠落到地狱一样。」
其它人怎么说他坏话，雷利都不在乎，他唯一在乎的是女王是否会原谅他。因为他的财富与功名，都要仰赖宫廷的赏赐。所以，雷利写了很多信给女王，信上写满了逗女王开心的话语，还把女王比拟做亚历山大大帝、月神黛安娜、爱神维纳斯，为的就是要让女王不再迁怒于他。
这些信并没有产生多大的效果，不过，到了一五九二年九月，好运突然从天上掉下来了，有一艘西班牙的武装商船被拖曳到达符茅斯港。这艘西班牙商船原本载着宝物从东印度返航，中途被英国的海盗船给打劫掳获，才拖回英国来，而海盗船刚好是雷利出资赞助的。可是，船才刚靠岸，上头载满的珍珠、钻石、黑檀木、香料、胡椒、鸦片就被闻风而来的人群趁乱抢夺，拿走了不少财货。
女王对此感到相当惋惜，这才想到被关在牢里的雷利。雷利被释放出来，立刻前往港口阻止民众掠夺。他一抵达港口，就受到故乡友人的热烈欢迎，发挥了他的人脉与影响力，请民众归还宝物。这次的功绩让雷利得到了正式释放，而各种宝物也充实了国库，尤其是胡椒，为女王赚进了大笔的利润。
于是雷利再度回到宫廷，女王再次任命他担任贴身护卫队长，还将许多外交使命交付给他执行，可是，雷利的光荣岁月已经来到了尾声，因为女王始终没有忘记他过去背叛女王的事实。所以雷利的妻子一直被限制居住在多塞特，无法和丈夫相见。
在伦敦塔度过的后半生
伊丽莎白女王驾崩之后，继位的詹姆士一世在1603年再次逮捕雷利，冠上反叛之罪。雷利被关进伦敦塔的血腥塔里，一关就长达十三年之久。
尽管雷利身陷囹圄，他在伦敦还是颇受到民众欢迎。每天固定的时刻，他都可以在伦敦塔的广场上散步，伦敦市民就攀在城墙上眺望他，当他一出现，对民众挥挥手，就引来一阵欢呼。
雷利的名声在贵族和外国使节之间也是历久不衰，这些贵族和使节写了许多请愿书替他求情，让雷利在血腥塔的牢狱生活得以改善不少，能够拥有象样的床铺、桌椅、地毯、暖炉，也准许他的妻子和随从和他住在一起。
在塔里生活的这段期间，雷利在1614年完成了知名著作《世界史》，这本书原本是为詹姆士一世的王太王子利所写的，但出版之后非常畅销，成了十七世纪最畅销的巨作。后来的政治家克伦威尔和诗人约翰-弥尔顿都读过此书，受到极大的影响。这本《世界史》引用了六百多位各派别史学家的历史观，从远古埃布尔拉罕的时代一直写到马其顿王国，是极有帮助的好书。
年轻的王储亨利为人理智宽宏，他尊敬雷利，把他当成导师。可惜亨利还没继位就因病英年早逝了。
在伦敦塔的囚禁时期，雷利还很热中于做实验，为了研究植物学，官方还特地在塔内替他设置了专门的研究所。
最后的豪赌
1610年，雷利向詹姆士一世请愿，希望能参加探险队，到南美洲奥利诺科河流域去寻找金矿。他还签下切结书「如果没有发现金矿，就当场砍下我的首级。」可是，1617年的这场探险活动最后以失败收场，还和强大的西班牙军发生武力冲突，他的爱子也死在战斗之中。
1618年雷利归国，马上就被关进伦敦塔的毕强塔，他的心中想必充满了失意。过去他曾受到伊莉莎白女王的宠信、在美洲探险时威名远播、还写下了传世巨作《世界史》，可是现在的他，只能待在伦敦塔里等待死亡。
不过，当死刑的判决定谳时，雷利并没有畏缩动摇。他在走向刑场的路上，见到一旁群众里有个秃头的男人，就把自己那顶豪华的羽毛装饰帽子脱下来扔给他，然后说：「你拿去用吧，我想你比我还更需要用到帽子。」让在场的人都不禁莞尔一笑。
处决的刑场并没有设在伦敦塔，而是设在西敏寺的宫殿庭院。即使面临死亡，雷利仍旧平静而开朗，他喃喃说道：「我走了好长一段旅程啊。」然后他走上处刑台，看着砍头的刽子手，问道：「不知道斧头利不利?」然后又看看斧头，微笑的说：「果然很利，就像是治百病的良医一样。」
雷利拒绝在死前蒙住眼睛，他把脖子靠在断头台上，见到刽子手神情有些犹豫，就对刽子手说：「没什么好怕的，来吧，快点动手吧。」
斧头落下，雷利的人头也落地了。
这位身兼宫廷仕绅、政治家、军人、探险家、历史学者、诗人、博物学者等，集多重身分与才华于一身的雷利，是英国在文艺复兴时期极具代表性的文化人，这点是无庸置疑的。