在大竞技场上演的残酷连续剧
罗马大竞技场（Colosseum）建造在暴君尼罗的黄金宫殿遗址上，外观宏伟壮丽。地基设计为椭圆形，其中较长的直径为188公尺、较短的直径为156公尺，而内侧的格斗竞技场也是椭圆形，较长的直径为86公尺、较短的直径有54公尺。
大竞技场的看台外围墙壁设计成四层建筑，高度为48.5公尺，可容纳多达五万名观众，最上层有廊柱的地方是隔间厢房，供女性与庶民使用，下方的三楼则是奴隶与外国人的席位。再往下则是没有屋顶遮阳、以大理石建造而成的阶梯状观众席，上层席位供中产阶级市民使用，下层席位则是提供给有权有势的公民，可以就近观赏比赛。
在最前一列观众席后方稍高的地方，有一层高级厢房，只有元老院议员、执政官、祭司、火神殿的贞女以及皇帝和皇族可以使用。在最高一层观众席的屋顶上，则有技工随时待命，负责操作彩色的遮阳帆布顶棚，让观众们能够免去日晒雨淋之苦。
大竞技场外围有七十六个入口可以让观众出入，而且每个入口都有编号，观众看自己的门票号码就知道要从哪个门口进入，方便找到自己的座位。不过，有四个门没有编号，其中两个是提供皇帝与侍从进出，另外两个则是格斗士（Gladiator）的出入口。其中一个叫萨尼微瓦里亚门，提供给生还的格斗士返回营房，另一个门称为里维提娜里亚门（名称源自罗马的亡者女神里维提娜），是用来搬走战败而死的格斗士的出入口。
血腥的舞台剧，格斗士的竞技
罗马帝国的领土辽阔，各地的都市见到罗马这座宏伟的大竞技场之后，竞相仿效，建造同样的大型圆形竞技场，俨然成为罗马帝国繁荣兴盛的象征。
大竞技场的主要活动就是举办格斗士竞技，对古罗马人来说，这是当年最过瘾的娱乐，庶民们坐在大竞技场的观众席上鼓噪观战，但是对格斗士而言，这是攸关生死的决斗。过去罗马贵族死后，在进行火葬仪式时，会找奴隶或俘虏来格斗，斗败的一方就当场杀死，当成祭品，这种仪式日后演变成为娱乐观众的生死格斗，让观众们能够借着观赏格斗来忘忧解闷。在大竞技场上观赏格斗时，观众会支持自己喜欢的格斗士。诟骂讨厌的格斗士，娱乐效果十足。
罗马帝国的历任皇帝们也利用格斗士的生死斗来提升自己的地位。过去的葬礼仪式中，斗败的一方要成为祭品，祭祖葬礼的死者，等到格斗演变成大竞技场的表演项目之后。斗败的一方变成了献给皇帝的贡品。在罗马帝国各地的都市，都会以皇帝之名举办格斗大赛，纪元一世纪时，因为格斗士的需求很大，还特地成立了格斗士训练学校，培育更多的格斗士。由于格斗源自于古时候的宗教仪式，虽然后来变成了竞技项目，但仍旧把斗败的一方称为「祭品」。当格斗士伤重倒下时，为了送格斗士最后一程，会派出侍卫上前杀死格斗士，这位侍卫还会特地装扮成卡戎，也就是传说中载着死者度过黄泉之河前往冥界的使者。
在决定举办格斗士竞技之后，就会沿着大路张贴宣传海报，上面写着这次比赛中会出场的格斗士姓名，可是并没有注明格斗的对手是谁，所以市民们会下注赌博，猜测谁和谁会被安排在一起决斗。
到了比赛当天，格斗士抽签决定要交手的对手，并且挑选武器，用木刀来做赛前的最后练习。格斗竞技多半延上午举办，开场时，特别有名的格斗士会披上滚上金边的深红披风、搭乘战马车入场，其余的格斗士则是跟在后头徒步进场，在后面还有扛着格斗士武器、盾、鬃毛装饰头盔的奴隶们跟随，他们走到皇帝的面前，将右手平伸在胸前，并且宣示：「皇帝陛下万岁!即将步上死亡之路的我们，向陛下表达敬意!」然后一行人等鱼贯退场，等待上场交锋的时刻来临。
开场之后，先有魔术师表演、或是侏儒演出模拟战来暖场，接着号角响起，当天的主角、也就是格斗士们在观众欢呼声中上场，有些格斗士配备了沉重的剑与长枪，双手双脚都穿上护具，也有些格斗士只配戴着简便的护胸，拿着一把短剑，打算在交战时夺取对方的长枪等武器。
格斗终于展开，观众大声鼓噪起来，喊道：「杀呀，杀呀，给我好好的打!」、「你在怕什么，勇敢的往前冲呀!」、或者「你这胆小鬼，怎么一个劲的逃命?大爷我今天是花了钱来看比赛的耶!」
当其中一方斗败、负伤倒在地上时，他会抬起手，用左手无名指指向观众，这是承认自己战败、要求观众宽大为怀的信号。这时，胜利者则会面向比赛的主办人、也就是皇帝，请求裁决。不过，生死并非由皇帝本人决定，皇帝得要观察现场观众的气氛，才能决定战败者的生死。如果观众们决定放他一条生路，皇帝就会举起单手，假如观众要求杀死战败者，皇帝就会把拇指朝下，这是下令处死的信号。
一旦决定处死，主办人将拇指朝下，观众就会大叫「割喉!」，战败者只得抛下自己的武器，失魂落魄的等待自己的死亡。假如当天的比赛中，战败者在战斗时有胆怯之色，导致观众觉得看格斗看不过瘾，就常会要求处死战败者。相反的，如果参赛双方都拚了命的格斗，最后其中一方好不容易才取得胜利，这时就会激发观众的恻隐之心，决定不要处死战败者。换言之，格斗士在场上的表现足以影响自己的生死，所以为了满足观众，他们必须好好表演一场精彩的生死格斗，才有生还的机会。
一旦决定「割喉」，战败者必须「用自己的身体去迎向刀剑」，也就是胜利者把手上的剑拿好，由战败者自己靠过去，让剑刺穿喉咙。即使死到临头，还得要保持冷静照规矩来，这样的死法的确不同凡响。根据哲学家西塞罗当时的记述，大部分的格斗士即使临死也面不改色、不掉一滴眼泪，毅然决然的迎接死亡。
处死战败者还有另一种较为奇特的手法。就是胜利者抛下盾牌，拿着剑走向战败者，战败者则是在地面爬行，抓住对方的脚，撑起自己的身体，然后胜利者用手按住战败者的头盔，用剑从头盔下方刺穿战败者的喉咙。
处决的戏码结束之后，跑出一群装扮怪异的里维提娜侍从，他们用大钩子钩住尸体，拖出亡者之门——里维提娜里亚之门，并且清扫场地。随后号角再次响起，另一场生死格斗再度展开。
有许多格斗士是因杀人或强盗而被判死刑的罪犯，当格斗士人数不足时，即使犯罪很轻，也会被判死刑，送去当格斗士充数。也有些贵族会把奴隶送去受训成为格斗士，然后送到大竞技场去卖钱。具有格斗士资格的奴隶，卖价当然比一般奴隶来的更高。
有趣的是，尽管